Блэйд меня уже дожидался. Я вздохнула с облегчением, заметив, как он поднимается, отряхиваясь от земли, налипшей на камзол.

– Извини, – запыхавшись, выдохнула я. – Опоздала немного.

– Совсем чуть-чуть, – пожал плечами он, как бы говоря «не стоит извинений».

– День выдался сложным, я устала и…

– Не оправдывайся, – прервал он меня. – Это лишнее, правда. Не будем терять на это время.

А я бы с удовольствием потеряла.

Мне хотелось поболтать о чём-нибудь неформальным, не относящемуся к делу. И плевать на то, что времени в обрез! Чем меньше его остаётся, тем с большим толком оно должно быть потрачено.

К сожалению, Блэйд считал иначе.

Конкретный парень. На ерунду не распыляется.

– На позицию, – распорядился он, слегка поморщившись при виде того, как я путаюсь в пышных юбках. – Алина, можно совет?

Мое имя в его устах звучало для меня музыкой.

– Конечно!

– В брюках тебе будет удобнее. В крайнем случае надеть амазонку.

– Разве это будет прилично?

– Эмму такие мелочи, как приличия, не останавливали. Особенно если речь шла о жизни и смерти.

– Меня тем более не остановит. Не проблема. В следующий раз приду в брюках.

– Начнём с повторения, – кивнул Блэйд. – Атакуй.

Я покорно выполнила всё, что усвоила.

Минут десять он гонял меня по кругу, ловко увертываясь от моих атак.

Потом стало сложнее. Роль атакующего Блэйд взял на себя, а мне пришлось отбиваться. Действовал он монотонно и точно, словно машина.

В конце концов я выдохлась, пропустила шаг, оступилась и выронила Стило.

– Подними, – кивнул он.

Я повиновалась без лишних слов.

Не хотелось выглядеть нытиком, но мне требовалась передышка. От взятого им темпа я задохнулась, грудь ходила ходуном, как кузнечные меха, и даже холодный северный ветер не мог остудить вспотевшую кожу.

– Передохнём?

Блэйд присел на поваленный ствол дерева. Я почти кульком повалилась рядом, тяжело дыша.

– Думаешь, у нас может хоть что-то получиться?

– У нас должно получиться.

– Ты говоришь так, будто появился план?

– Он появился с самого начала.

– Но ты же говорил…

– Всему своё время. Человек не может концентрировать внимание на нескольких объектах сразу. В общем план, с одной стороны, не сложен. С другой он потребует от нас немало сил и концентрации. А главное, тебе придётся делать вещи, которые тебе совершенно точно не понравятся.

– Что ты имеешь в виду?

Блэйд смотрел в мою сторону, но темнота скрывала выражение его лица.

– Алина, как думаешь, почему Вейл выбрал Эмму на роль своей Чёрной Дамы?

– Потому что она умная, коварная и сильная?

– Верно. Ещё?

– Потому что она такая же сумасшедшая и кровожадная, как он сам. Они в чём-то похожи.

– Верно. Но ты упорно отказываешься понимать то, к чему я не менее упорно тебя подвожу. Какие отношения связывают Эмму и Ханта, как ты думаешь?

– Они… любовники? – мой голос упал почти до шёпота.

– Верно.

А вот голос Блэйда так и сочился язвительной весёлостью.

– Они любовники. Тебе стоит быть готовой к тому, что Хант потребует привычной доли удовольствий. Тебе придётся соответствовать его сексуальным аппетитам, иначе могут возникнуть ненужные вопросы.

– Ты хочешь, чтобы я с ним спала?

Я очень старалась, чтобы голос мой звучал без лишних эмоций. Но ни к чему мои старания не привели. Всё, чего удалось – не орать дурниной, как баба на базаре, а говорить интеллигентно и тихо.

– Не то чтобы это было моей тайной мечтой, – со смешком сказал он. – Но я плавно подвожу тебя к мысли о том, что сделать это, возможно, придётся.

– А не пойти ли тебе с твоим предложением к чёрту?

– Я так и думал.

– Что ты думал? Что я пошлю тебя к чёрту? Правильно думал. Радуйся – не ошибся.

– Алина, – он повернул голову и глаза его блеснули во мраке каким-то кошачьим отсветом, отчего мне сделалось жутко. – Ты – девственница?

В ответ на его деликатно прозвучавший прямо в лоб вопрос я не нашла ничего остроумнее, чем тупо переспросить:

– Что?

– У тебя мужчины были?

Я набрала в себя побольше воздуха. Потом тихонько выдохнула:

– Я знаю, кто такая девственница.

– Прекрасно. Теперь давай выясним, что у тебя с нею общего?

– Ты издеваешься?

– Нет, к сожалению. Я серьёзно.

– Тем хуже.

– Не спорю. Ну так?..

– Нет! Нет! Нет! Доволен?

– Нет, –

Меня разобрал истеричный смех. Всё это напоминало клоунскую буффонаду.

– И что мне теперь делать, чтобы тебе угодить? Пойти отдаться первому встречному?

– Твой гнев и смущение вполне понятны. Я и сам не в восторге от сложившейся ситуации. Но, хотя я и волшебник, некоторых реалий жизни мне не отменить. Ты не сможешь до бесконечности игнорировать Ханта.

– Правда? И что мне помешает?

– Сам Хант. Сказочка о потери памяти не сможет действовать вечно. В любом случае при вашей следующей встрече он попытается освежить кое-какие воспоминания.

– А если я возьму и скажу «нет»? Эмма, по-моему, была не слишком постоянно в своих привязанностях. Ей и Хант мог надоесть?

– Её козырная карта? Проходной билет в королевский дом? – сощурил глаза Блэйд и медленно покачал головой. – Вряд ли. Эмма приложила слишком много усилий, чтобы его заполучить. И, хоть я не фанат твоей второй половины, но вынужден признать – ей удалось запустить когти и в Ханта, насколько это вообще возможно с такими людьми.

Ты должна понять одно, Алина, эти люди мыслят совсем не так, как ты. Я понимаю, тебе трудно, но если хочешь выжить, придётся с этим считаться. Они любят не так, как любят другие люди: из симпатии, чувства одиночества, желания обрести цель жизни в ком-то другом. Это отъявленные эгоисты. Чтобы они не делали, чтобы не думали, как бы не чувствовала – всюду, как в зеркале, в полный рост отражено их больше «Я». В отношениях Эммы и Ханта взаиморасчёт и взаимовыгода. Но это не отменяет страсти.

– Почему я должна продолжать разыгрывать из себя эту женщину? Зачем я должна притворяться?

Он повернулся ко мне всем телом и теперь, если бы не темнота, мы могли бы легко читать по лицам друга друга. А так приходилось только воображать и домысливать.