– Да хотел расспросить вас об одном студенте.

Сердце екнуло. Неужели кто-то из членов общества Совиной башни неосторожно высказал свои идеи открыто? Права, права, Изабо, нужно тщательнее отбирать будущих соратников.

– О ком же? – Внешне господин Фарж сохранял спокойствие и предложил дойти до ближайшего кафетерия: – Там сподручней беседовать.

– О, я не отниму много времени! – заверил лис и как бы невзначай поинтересовался: – Это не ваша подопечная рядом? Как ее дела?

– Все необходимые отчеты я предоставил, – немного резче, чем следовало, ответил Этьен. – Вернемся к студенту. Девушке еще нужно зайти в галантерейную лавку, я ее провожаю. Не бросать же одну в незнакомом городе!

– Безусловно, – согласился тайный и нанес удар: – Поступило анонимное письмо. Якобы Эрик Бреш, один из ваших студентов, посмел публично критиковать короля.

– И? Если он делал это публично, мои характеристики не требуются, вина полностью доказана.

– Да в том-то все и дело, что свидетелей нет, – вздохнул обладатель свиных глазок. – Он делал это в дружеском кругу.

– Не таком уж дружеском! – саркастически усмехнулся Этьен.

Глаза тайного загорелись.

– Так вы одобряете его поступок? – накинулся он на потенциальную жертву.

– Разумеется, осуждаю, – не попался на крючок господин Фарж, – как и прочую дурь, которая посещает неокрепшие умы. Успеваемость Эрика Бреша средняя, он склонен к необдуманным эмоциональным действиям и высказываниям. Не исключаю, если к концу года его отчислят. Ценности для магии Эрик не представляет, зато регулярно пропадает в окрестных кабаках, оставляя там остатки знаний.

Изабелла слушала и не понимала, зачем Этьен все это говорит. Неужели он добровольно отдает Эрика в лапы властей из-за анонимной кляузы? Прежний господин Фарж бы так не поступил, отстаивал студента до конца. И с каким пренебрежением он о нем отзывался! Неужели Этьен тоже притворялся, и сегодня девушка увидела его истинную суть? Однако наблюдая за выражением лица тайного, Изабо сообразила: спутник не топил, а спасал глупого Эрика.

– Нас подобное не интересует, – дослушав характеристику студента, с кислой миной заявил представитель закона. – Дурак, пьяница и картежник!

– Обещаю сообщить обо всем ректору и применить необходимые меры как к автору анонимки, так и к Эрику Брешу. Мне самому не по душе азартные игры. – Этьен солгал, будто студент с приятелями часто резался в карты и иногда выигрывал крупные суммы, одна из которых могла послужить причиной навета. – Но кто я такой, чтобы запрещать? Всего лишь помощник преподавателя. От ректора они прячутся.

– Примите, примите меры, избавьте нас от пьяных писем, – уходя, буркнул через плечо тайный. – И получите должность преподавателя. Я видел ваш послужной список, давно пора.

Сердце снова кольнуло. Выходит, Этьеном таки интересовались. Как, почему? Только ли из-за Изабеллы?

– Не заметил! – с облегчением выдохнула девушка. – Повезло!

– Да уж, повезло, – думая о своем, подтвердил маг. – Пора заканчивать игры, иначе в полном составе загремим в Тайную службу. Все равно одна болтовня!

Он не говорил открыто, но Изабо давно догадалась, какие цели преследовало общество студентов и преподавателей.

– Либо пора уже делать. И ввести меня полноправным членом. Я знаю врага изнутри.

Господин Фарж рассмеялся: так пафосно прозвучало последнее предложение.

– Давайте сначала изучим платья, – он мягко направил беседу в другое русло. – Скоро солнце сядет, а вы даже фасон не выбрали.

– Ничего оно скоро не сядет, – фыркнула Изабелла. – И от ответа вы, Этьен Фарж не уйдете, мы повязаны общими тайнами.

– Звучит как угроза. Хотя, милая барышня, – Этьен намеренно использовал устаревшее обращение, чтобы немного позлить чересчур расхрабрившуюся спутницу, – последняя фраза больше походит на требование жениться. Как-никак, общие тайны.

Изабо широко распахнула глаза, потом нахмурилась, повертела свою фразу так и этак.

– Не относитесь к моим словам серьезно. – Мужчина положил ей руку на плечо и тут же, спохватившись, убрал. Они из разных социальных кругов, не родственники и не друзья. – Это всего лишь шутка.

– Как и ваше прежнее предложение?

Лоб мага пересекла продольная морщинка. Он пытался понять, о чем шла речь. Ну да, тот пьяный бред в трактире! Но разве это предложение? Этьен не вставал на колени, не просил стать своей женой, не дарил кольцо. Однако Изабелла запомнила. Выходит, для нее это важно. Господин Фарж предпочел не погружаться в пучину чужого сознания. Истинную причину девушка не назовет, а маги на домыслы не опираются.

– Я перебрал и сожалею, если смутил вас. Учитывая ваше прошлое, то количество женихов… – Запутавшись, он махнул рукой.

Отчего-то, когда разговор заходил на личные темы, Этьен с некоторых пор становился косноязычен.

Изабелла неожиданно рассмеялась:

– Вы как мальчишка! Как же вы лекции читаете? И как сдадите экзамен на преподавателя? Вы ведь собираетесь?

Вопрос предусматривал всего один ответ, и Этьен кивнул.

– Когда дойдете до моей дисциплины, узнаете. Заверяю, у меня нет проблем с изложением материала.

– Тогда у вас проблема со мной, – резюмировала девушка. Она оказалась на редкость догадлива – нужное качество для мага. – Все эти упоминания женихов, шутки насчет свадьбы, покрасневшие уши…

– Уши? – удивленно перебил ее господин Фарж.

Он с трудом не кинулся проверять, не сменили они цвет.

– Вот вы и попались! – просияла Изабелла и милостиво разрешила: – Можете за мной поухаживать. За мной еще никогда не ухаживали, – украдкой, свернув к запримеченной издали лавке, призналась она.

Внимание девушки вновь обратилось к повседневным заботам. Покусывая нижнюю губу, она рассматривала манекены, старательно игнорируя карточки с ценами. Все ей не по карману. Этьен пристально наблюдал за ней. На него девичьи уловки не действовали, он сразу понял, что ей нравилось, а что нет. А уж как заблестели глаза Изабо при виде отреза атласа, выставленного в качестве витринного образца! Пусть она направилась вглубь лавки, к тканям попроще, провести спутника не удалось.

– Рады видеть вас, госпожа, – вежливо обратилась к ней молодая женщина за прилавком. – Какую ткань вам угодно? Или, может быть, ленты? У нас большой выбор.

Продавщица указала на полку с аккуратными рулонами всех цветов.

Изабо задумалась и мысленно обратилась к содержимому кошелька. Бал балом, а денег взять негде. Сама девушка сшить платье не сможет, придется экономить на ткани и отделке. Только вот прежде Изабелла не интересовалась подобными вещами. С нее снимали мерки и приносили уже готовое платье. Так из чего можно сшить самый дешевый наряд?