— Мой отец пытается избегать конфликтов, и спустя годы даже позволил водникам работать прислугой во дворце.

Точно позволил, а не заставил? Кто же добровольно устроится на службу во дворец к захватчикам? С другой стороны, люди доведены до отчаяния…

Но я промолчала. Главное — не выдать себя.

— Однажды я услышал крик из бального зала и побежал туда. Одна из служанок верещала, потому что… увидела мышь.

— Что? — я распахнула ресницы, не веря своим ушам.

— Ты обещала не смеяться, — напомнил Патрик, скрывая улыбку. — Девушка кричала так, что я решил, будто случилось что-то страшное. Пришлось ее слегка встряхнуть, чтобы добиться внятного ответа о произошедшем. Ирилла указывала на угол и пыталась поразить нарушительницу спокойствия водой, я же решил ей помочь, поразив мышь струей огня. И тогда возник красный туман…

Ну что ж, объяснение меня не слишком удивило, все, как я и предполагала, хотя и пыталась это отрицать. Туман возникает из-за мельчайших частичек воды, разреженных в воздухе, а красный цвет ему наверняка придает огонь. Для создания малоизученного явления нужно два мага — огня и воды. Единый, надо было поинтересоваться о красном тумане у моего отца или матери! У них-то он наверняка был!

Но почему о нем нигде нет информации?! Ведь союзы между огневиками в водниками давно практикуются, все последователи "Источника Жизни" рождены от браков между обладателями двух стихий. Однако и Олла Фарнинг, и принцесса Лилана выглядели удивленными, когда я у них спросила о красном тумане.

Ничего не понимаю… Может, эта тема под запретом в Фостерионе? Но неужели за двадцать лет никакие сведения никуда не просочились? Не верю!

И тут до меня, кажется, дошло…

У Тайлера и Патрика есть нечто общее. Их происхождение. Наверняка пары, в которых ни один не относится к королевской семье Фостериона, красный туман не окутывает. Тогда, безусловно, все выглядит логично. Вряд ли "огненные" принцы часто заводили романы с водницами.

Однако есть один момент, подвергающий сомнению версию младшего Рейгера. Когда мы с Тайлером целовались, никто из нас не использовал стихию!

От разнообразных предположений голова пошла кругом, и я, не подумав, выпалила:

— А вы точно мышь ловили в том самом углу, Патрик? А не обнимались, к примеру? Или…

Младший Рейгер мгновенно стал серьезным.

— Теперь я точно знаю, что ты сама видела красный туман, Ариана. Только интересно, кто и где его создал?

Надеюсь, ни один мускул не дрогнул на моем лице после слов Патрика. Но мне требовалось время, чтобы прийти в себя, поэтому я вскочила со скамейки и отвернулась, пытаясь подобрать слова. Если он хотел меня подловить — то у него неплохо получилось. А теперь надо как-то выкручиваться.

Но младший Рейгер, что удивительно, сделал это сам.

— Тайлер целовался с какой-то водницей, да? И ты это увидела?

Я сглотнула. Дело принимало нехороший оборот, но я постаралась сохранить лицо. К тому же лучшая защита — это нападение.

Поджав губы, я резко обернулась и, сложив руки на груди, уставилась на герцога.

— А у тебя случился поцелуй со служанкой, да, Патрик?

Он мягко взял меня за локти и заставил выпрямить руки, а затем обхватил мои ладони своими.

— Ари, это было летом, я тогда не знал тебя. Да и назвать это явление туманом я бы не решился, так, легкая красная дымка, рассеявшаяся через несколько секунд. Я тогда удивился, а потом нашел описание этого явления в одной из книг, принадлежащих династии ди Вилан. А ты видела именно туман? И долго он сохранялся?

Я опустила голову вниз, чтобы не выдать свои эмоции. Что-то мне подсказывает, что служанка совсем не хотела этого поцелуя. Может, поэтому вместо тумана он получил всего лишь дымку? Ведь от нашего поцелуя с Тайлером едва ли не искрило… Да и наследный принц — это наследный принц.

Снова поджала губы и капризно произнесла:

— Не хочу об этом вспоминать, Патрик. Просто не хочу, можешь это понять?

— Конечно, дорогая, — живо отозвался герцог. — Меньше всего мне бы хотелось вызывать у тебя неприятные воспоминания. Однако ты все равно собираешься замуж за Тайлера, несмотря на то, что он не пропускает ни одной юбки?

Я тяжело вздохнула, уставившись куда-то вглубь парка. Ничего интересного там не было, само собой, а я пыталась выработать хоть какую-то линию поведения. Честно говоря, в голову так ничего и не пришло, кроме стандартного:

— Этого брака хочет его величество Джеральд и мой отец.

- Но Тайлер тебя совсем не ценит.

Чем дальше, тем интереснее. Я решила промолчать, потому что Патрика, похоже, распирало.

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

Вот как!

Я распахнула глаза, и Патрик погладил подушечками больших пальцев мои ладони. Как странно, но я не почувствовала ничего, кроме раздражения. Однако руки не отняла, настолько меня заинтересовало то, что скажет кузен моего жениха.

— Ариана, — начал он, — ты замечательная девушка и все понимаешь. Твой отец — Держатель Меча Фостериона, и ты наверняка мечтаешь возвысить свою семью.

Чего-чего?! Вильфов путь, Патрик, что ты несешь?! Ты хоть что-нибудь обо мне знаешь?! К горлу подступил комок, и на глазах выступили слезы. Я опустила голову, чтобы скрыть их, и сглотнула.

Но Рейгера было не остановить.

— Я знаю о твоем происхождении, Ариана, но ты заслужила уважение не этим, но своим умом и красотой.

Так, все, я сейчас точно расплачусь от счастья! Патрик, ты меня с Леттой не спутал?! Она бы от таких слов растаяла, как мороженое жарким летним днем!

— Я незаконнорожденная, Патрик, — осторожно напомнила я.

Он отмахнулся:

— Ты старшая дочь семьи Стертон и лучшая, — улыбнулся он. — Я говорю искренне — имел неудовольствие познакомиться с Леттой… К тому же девушка, которая намеренно травмировала свою сестру, не стоит ничьего внимания.

Надо же, младший герцог Рейгер решил пойти ва-банк. А я уж было подумала, что он совсем забыл о том, что случилось на боевой магии, и как он после боя с Леттой нес меня к целителям.

Вроде все верно говорит, но почему меня это так раздражает?!

Долго хлопать ресницами я не умею, поэтому просто улыбнулась и мягко спросила очевидное:

— Патрик, к чему ты клонишь?

Наверняка любая другая светская дама подождала бы, пока ее кавалер разродится сколь-нибудь значимым предложением, но до ужина оставалось не так много времени, а мне бы еще к ректору успеть…

Патрик улыбнулся в ответ.

— Говорю же — умная ты, Ариана, хотя немного обидчивая, но это понятно. Тебе столько пришлось пережить…