Джо отпила горячий отвар и устремила взгляд на дверь, ожидая, что в любой момент войдет Оллин или Мэриан. Она не стала рассказывать Джерарду все нюансы своего возвращения, хотя подозревала, что Джерард в курсе их нынешних отношений. Её ожидания были вознаграждены. Дверь отворилась и слуга придержал её для двух молодых людей, которые вошли вместе. Мэриан теперь не следовал за Оллином, а шел рядом. Джо так залюбовалась ими, что не сразу спохватилась исполнять обязанности хозяйки. Вперед вышел Джеррард и поприветствовал их, обняв Оллина. Далее последовала процедура представления Мэриана, как близкого друга и фаворита. Когда Джо подошла к ним, все внимание гостей переключилось на её округлившийся живот. Джо хлопотала над ними и пошла проводить Мэриана переодеться. Когда парочка поднялась наверх, Джерард хлопнул друга по плечу со словами: — Неужели я дожил до этого момента.

— Прекрати, — проворчал Оллин и взял предложенную хозяином замка кружку, сделал глоток и тут же выплюнул. — Что это за гадость?

— Моя жена весьма изобретательна, — ухмыльнулся Джерард.

— И даже несмотря на это странное пойло, ты выглядишь весьма счастливым.

— Как никогда.

Мы можем поговорить в более тихом месте? — посерьезнев, спросил Оллин.

— Конечно.

Они направились в библиотеку, в то время как наверху Джо допытывалась у Мэриана подробности отношений с Оллином.

— Когда ты уехала, это было странно, он словно с цепи сорвался. Начал кричать на меня, что я распутник и развратничаю с каждым встречным. Это было так больно, что я не сдержался и ответил ему, что он сам держит меня только для того, чтобы я был ему слугой, поэтому мои личные дела не должны касаться господина. Джо, я не понимаю, как описать то, что произошло потом, но это было невероятно, — Мэриан начал теребить рукава куртки и залился румянцем. — После этого я переселился в его покои.

— Так значит, вы пара?

— Возможно, это так. Но только внутри стен дома или здесь.

— Да, я понимаю, — улыбнулась Джо.

— Но когда мы вместе, Джо, — мечтательно улыбнулся Мэриан. — Я так счастлив.

Джо расчувствовалась и порывисто обняла друга, с лица которого не сходила улыбка.

Тем временем в библиотеке Оллин поведал Джерарду то, что ему было известно.

— Она мне не говорила об этом, — недоуменно пробормотал Джерард и опрокинул рюмку виски, тут же налив еще одну.

— Нож нашли среди её одежды, когда она мылась.

— Черт возьми, что с ней произошло? — Джерард откинулся в кресле, прикрыв глаза рукой. — Спасибо, что рассказал.

— Не знаю, вправе ли я был. Но это никак не повлияло на мое отношение к ней. Я восхищаюсь твоей женой и её стойкостью. В то время как её пытались сжить с этого света уловками, подлыми способами, она выстояла. Если что-то или кто-то угрожал её жизни, она смогла постоять за себя.

— Я должен был защищать её. В этом все дело. Если бы я был рядом, ей бы не пришлось защищаться самой. А когда она вернулась, я велел ей убираться.

— Как вы расстались? Я не думал, что такое возможно.

— Случайно, по глупости. Это не имеет значения. Я должен поговорить с ней, — поднялся Джерард.

— И что ты ей скажешь? Что все знаешь? Чего этим можно добиться?

— Не знаю. Я просто хочу увидеть её.

Джерард поднялся наверх, еще из коридора услышав звонкий смех жены, смешанный со смехом Мэриана. Он открыл дверь и увидел, что эта парочка сидит на постели. Они смеялись, держа в руках кружки с заваренными листьями мяты.

— Похоже, Оллину скоро придется мириться с этим напитком, — усмехнулся он, прислонившись к дверному косяку.

При этом замечании Мэриан залился краской и Джерард оценил его застенчивость, которой, однако, не обладала его жена.

— Дай угадаю, чем ты угощал Оллина в библиотеке, — съехидничала она.

— Любовь моя, давай дадим гостям отдохнуть, — он подошел и помог Джо спуститься с постели.

— Мэриан, если что-то понадобится, сразу же обращайся, — обеспокоилась Джо. — сейчас тебе принесут горячую ванну.

— Спасибо, — улыбнулся Мэриан.

Джерард повел Джо в их покои.

— Неужели, милорд, Вы считаете, что я такая развалина и нуждаюсь в отдыхе? — улыбнулась она.

— Нет, я хочу провести время со своей любимой женой, — ответил Джерард. Он обнял Джо со спины и положил руки на её подросший живот. Наслаждаясь объятием, Джо откинула голову ему на плечо.

— Я буду любить тебя всю жизнь, — сказал он, целуя её в висок.

Джо замерла и подняла на него взгляд.

— Почему ты говоришь это сейчас?

— Я должен был говорить это и раньше, и буду говорить каждый день, — серьезно ответил он.

— Что сказал Оллин?

— Не многое, но, видимо, то, что ты хотела скрыть.

— Ради тебя, — сердце упало вниз и Джо повернулась в его объятиях. — Ради нас.

— Прости, любимая, — он обхватил её лицо ладонями. — Ты не должна была с таким сталкиваться. Ты расскажешь, когда будешь готова.

— Все это позади. Я тоже люблю тебя. И прошла бы через что угодно снова, лишь бы быть с тобой.

Джерард наклонился и поцеловал Джо, вкладывая в поцелуй всю нежность, которую не мог выразить словами. Он мог извиняться сотни раз, говорить о любви, но нужно было не только говорить. Он хотел доставить жене радость, баловать её и нежить.

Когда на следующий день Джо спустилась к завтраку, то чуть не вскрикнула от восторга. Еще у лестницы в нос ударил дивный запах ели. А когда она очутилась в обеденном зале, то ей предстала во всей красе большая пышная ель.

— Джерард! — чуть не взвизгнула она, поспешив к мужу.

— Я помню, как ты рассказывала о старом скряге, поэтому хочу сделать наше первое рождество особенным, — он поцеловал её в лоб. — Сейчас мы пойдем в деревню, чтобы раздать лепешки и мясо, которые сделают праздник для крестьян более сытным.

— Это замечательная новость! — её глаза заискрились от счастья. Он слушал и слышал то, что она говорит. Это был самый лучший рождественский подарок за всю её жизнь.

Ночью, сидя у огня, Джо смотрела на пламя и, казалось, погрузилась в свои мысли. Джерард сел рядом с ней на шкуру, расстеленную на каменном полу. Он смотрел на профиль Джо, на мерцание бликов на её коже. Он протянул руку, чтобы убрать смоляную прядь за ухо и Джо дернулась, вернувшись к действительности.

— Прости, ты о чем-то задумалась?

— Да, — смущенно ответила она. — Странно себя чувствую по ночам. Иногда страх все же остается.

— Иди ко мне, — раскрыл объятия Джерард и Джо с готовностью устроилась в кольце крепких рук. Они сидели некоторое время в тишине, нарушаемой треском поленьев в