тем чаще подсаживались новые незнакомые собутыльники, теперь и не вспомнить, кто это был.

Когда ему принесли утренний чан с водой для омовений и свежий завтрак, его вырвало прямо на постель. Добрая служанка послала за лекарем, пришел знахарь и обрадовал его.

— Этой ночью ты прошел обряд посвящения и теперь ты вампир. Я ухожу, всего доброго. А ты будь здесь и дожидайся стражи, которой я сейчас все сообщу.

— И что мне делать дальше? — испуганно спросил некогда удачливый садовник.

— Ничего не надо делать. Жди стражу. Они помогут тебе вспомнить тех, кто провел ритуал, и скорее всего отправят на вершину Дригольса. Обычно там заканчивается век всех вампиров, что были обнаружены в подгорном королевстве.

— Я слышал об этом страшном месте. Они умирают мучительной смертью за несколько дней! — садовник вскочил и начал лихорадочно размахивать руками и метаться по комнате, — как же мне избежать этой участи? Кто поможет мне вылечиться? Я не хочу пить кровищу! Помоги мне…

— Успокойся, шон Лек. Ты все равно не сможешь долго прожить с такой ношей. Ведь вампиров преследует закон по всему Маасту. А стража предоставит тебе простой и безболезненный способ закончить твой путь.

— Чего? Закончить путь? Да мне двадцать один год, выкидыш ты корявый! — Лек неожиданно для себя самого жутко разозлился на знахаря и толкнул его, тот, пролетев через всю комнату, ударился затылком об угол комода и сразу умер.

— А! Аааа! Вот ведь барсук старый! Ты чего это? Сдох что ли? — садовник подскочил к мертвому телу и похлопал его по лицу, — а ну вставай, орочья жопа!

В этот момент он увидел, как дух покидает тело знахаря. С ужасом понимая, что стал обладателем магической способности, о которой говорят, всякий раз обсуждая ночную нечисть. Так же слышал и про вампирскую силу, с которой он запустил, хоть и невысокого, но тяжелого гнома в полет. Понял, что все потеряно, быстро собрал все свои вещи и покинул постоялый двор. Так началась его жизнь после превращения, каждый день проходил в страхе. Пропутешествовав по подгорью, он научился выживать, не проявляя своей темной сущности, так ни разу и не попробовал крови разумного. Покупал мелких животных и питался их кровью. Потом сообразил, что можно купить несколько журов и сцеживать кровь из них, не убивая вовсе. Даже стал иногда появляться в обществе, предварительно измазавшись сажей и облившись дешевым пойлом.

Так бы и жил себе, но однажды услышал от одного мудреца про мага отшельника, который умеет использовать магию крови и возвращает превращенных вампиров к нормальной жизни. Теперь судьба вела его разными дорогами к Рорским вершинам, в поисках мага Эйгарина.

Эти воспоминания промелькнули стремительными образами, напоминая о самом ужасном времени в его жизни, острыми стальными лезвиями отрезая все приятные дни и мгновения прошлого.

Наконец он смог разглядеть подходящее углубление в каменном берегу и поспешил к нему, по пути присматривая место с сочной травой у воды, чтобы привязать жура на день.

Привычно наломал веток и травы погуще, повесил свой плащ на перекладину, закрывая как можно большую часть прохода в небольшое углубление. Привязал жура, привычно глядя в глаза, успокоил животное, после чего тот замер. Как это часто бывало, наклонил голову животного, проколол ему вену, нацедил пару унт крови в небольшой мех. Плюнул на ладонь и размазал слюну по ране жура, та сразу затянулась. Животное даже не заметило этих манипуляций и продолжило щипать куст у воды.

На ходу выпил всю кровь, зашел в укрытие, тщательно заткнул все щели, куда мог проникнуть свет солнца заготовленной травой. Посидел немного у горящей свечи, листая книжицу, купленную в лавке на краю подгорного тракта.

Разбудил его какой-то шум. Солнце давно уже скрылось за высоким горным хребтом. Даже не открывая своего убежища, он прекрасно слышал троих путников и почуял запах серка. Уже давно научился определять картину происходящего по звукам, запахам, ощущениям и чутью вампира.

— Сколько можно гонять рыбу? — чуть смеясь, спросил женский голос.

— Этот обормот может плескаться в воде до утра, если ему не мешать, — голос молодой девушки ответил ей, — Моргун! Принеси нам по рыбке.

— Теперь я тоже хочу магического друга. Он будет приносить мне алкоголь, когда я попрошу, — тот же женский голос мечтательно продолжил разговор.

— У тебя есть хороший старый друг, — прогремел зычный грубый голос, несомненно, принадлежащий мощному гному, — иди, выпей со мной, подруга.

— А наливай! Только давай этим вечером приговорим бутыль "слез" вместо дрохи.

Забулькала жидкость по кружкам. Двое выпили. Мокрый серк выскочил на берег, рыкнул и начал приближаться к укрытию Лека, тот съежился и забился в угол.

— Что там? — послышались шаги тяжелого гнома, — ты чего там нашел? Опять речного ящера гоняешь?

— Там темный! — голос девушки прозвучал настороженно, — как я сама не почувствовала Тьму так близко.

— Выходи! — плащ отодвинул в сторону кончик меча и засветился, — иначе моя подруга залепит в тебя такой заряд Света, что тебе само солнце позавидует.

От светящегося меча шел жутко неприятный свет. Лек поднялся и, отодвинув в сторону импровизированную ширму, вышел к людям.

— Прошу вас, добрые люди, не причиняйте мне вреда, — он прикрыл ладонью бьющий по глазам Свет, на руке молодой девушки жужжала яркая сфера размером с голову.

— Это вампир. Он истощен до безобразия, — гном указал на место, где ранее был привязан жур, — он скорее всего питался журом, но его днем сожрали водяные ящеры, а птицы-падальщики растащили остатки костей и шкуру. Видишь следы на берегу?

— Почему ты питался журом? Вампиры так не поступают, — клинок невысокой женщины в дорогом доспехе приблизился к Леку.

— Я никогда не убивал разумных ради крови! Отпустите меня! Я иду к отшельнику Эйгарину, чтобы вычистить эту грязь из себя.

— Где тебя посвятили? — гном убрал руку подруги, что тыкала в Лека мечом, — говори правду и может сохранишь себе жизнь.

— Зачем он тебе? Он рано или поздно начнет убивать. Нам некогда с ним возиться, Брага!

— Меня посвятили во время попойки в "Свином рыле", — Лек быстро ответил, пока был шанс сохранить жизнь, — я клянусь всем светлым, что было в моей жизни, мне хочется только одного, вывести из себя эту нечисть! Никогда не стану убивать разумных ради насыщения…

— Это постоялый двор моего родича, — гном перебил парня, хлопнул по плечу, что привело к его приземлению на задницу, — слышал одну историю от него. Постоялец закатил хорошую пьянку, после чего утром убил знахаря Тарнана и скрылся в неизвестном направлении. Отвечай коротко и правду.

— Тот