— Она сказала, что такие поручения бывают не так уж часто, но выполнять их нужно неукоснительно. Иногда даже можно получить благодарность от хозяина…

— А что за благодарность? — поинтересовалась Катя. Но ее вопрос остался без ответа.

— В общем, — продолжила Вероника. — Мне ничего не оставалось делать. Я приехала в ваш город и нашла тебя… Я долго шла за тобой, прежде чем решилась заговорить… Но это было необходимо. Мне сказали, что хозяин очень не любит, когда его поручения долго не выполняются. Ты сможешь меня простить? — с мольбой спросила она у Марины.

— Но зачем ты это сделала так! — В глазах у Марины стояли слезы. Теперь она ясно понимала все смущение и стыд Вероники. — Зачем ты меня так обманывала! Уж лучше бы ты просто украла эту чертову куклу!

— Я не хотела! Но я просто не знала, где она спрятана! Я должна была увидеть куклу. А хозяин… Мастер. Он одобрил мои действия, когда я к нему подходила, и даже немного подсказал, что делать дальше…

— А что она могла сделать? — неожиданно вступилась за Веронику Катя. — Вот ты бы сама как поступила?

— Ну, я бы… Я бы… — Марина запнулась. — Я бы, наверное, попробовала по-другому… Я бы… Не знаю! — призналась, наконец, она.

— Вот видишь! Теперь вы в одинаковом положении! — подытожила Катя.

— Ты всегда знаешь, как поддержать человека! — с досадой произнесла Марина. — Лучше бы посоветовала, что же теперь делать.

— А что делать! Сидеть дома и ждать поручений! — пожала плечами Катя. — Ты же сама слышала: они редко бывают. А без них — живи себе спокойненько.

— И надеяться, что эта самая внучка больше не будет с тобой играть, — добавила Марина, с содроганием подумав, что девчонка теперь, должно быть, на нее очень зла.

— Это еще не все, — неожиданно сказала Вероника.

— И что там еще? — обреченно и устало спросила Марина.

— Кукольный мастер ждет тебя завтра на ау-ди… — Она запнулась.

— На «Ауди»?! — недоуменно переспросила Катя, представив себя кукольника за рулем современной машины. — А у него есть?

— Аудиенцию, — справилась, наконец, Вероника со сложным словом.

— А что это? — Катя где-то слышала это слово, но в его значении не была уверена. Мало ли на свете длинных слов!

— Ну, то есть он приглашает ее к себе, в мастерскую, — пояснила Вероника.

— Когда? — спросила Марина. — И что ему от меня нужно? — Она говорила это уже почти без эмоций, фактически смирившись со своим положением.

— Не знаю… — ответила Вероника. — Наверное, он объяснит тебе условия, как это было со мной.

— Что же делать! Придется идти! — вздохнула Марина.

— И еще, — Вероника повернулась к Кате. — Он сказал, что раз уж ты все знаешь, то тоже можешь к нему заглянуть.

— Могу заглянуть! — фыркнула Катя. То, как было сделано предложение, ее не вдохновило.

— Катя! Пожалуйста, пойдем со мной! — Марина ухватилась за эту возможность. Ей, разумеется, смертельно не хотелось идти в кукольную мастерскую, но, если уж этого не избежать, то лучше прийти не одной.

— С тобой… — Катя колебалась. В ней боролись естественный страх, любопытство, желание поддержать подругу. Какое из этих чувств победит, девочка и сама не могла понять. — Ладно, я подумаю… — Она решила пока не обнадеживать Марину, но и отказать совсем ей тоже не могла.

— Да, чуть не забыла! — воскликнула Вероника.

— Ну, что там еще! — устало воскликнула Марина, ожидая какой-нибудь новой пакости.

— Он предупредил, что если вы не придете или будете об этом болтать… — Вероника слегка запнулась, подбирая нужные слова или же пытаясь дословно вспомнить фразу кукольника. — В общем, для Марины это кончится плохо. — И она опустила голову, не решаясь взглянуть в глаза той, которую невольно предала.

— Даже если расскажешь, никто не поверит, — грустно произнесла Марина и посмотрела на Катю. Та могла проболтаться, сама не заметив.

— Молчу как рыба! — Катя прижала палец к губам.

— А ты тоже пойдешь с нами? — спросила Марина у Вероники.

— Нет, что ты! — испуганно воскликнула гостья. Очевидно, сегодняшнего общения с кукольных дел мастером с нее было вполне достаточно. — Я сейчас домой!

— Наделала дел и домой! — мрачно сказала Катя. По-видимому, она еще не решила для себя, стоит ей осуждать Веронику или сочувствовать ей.

— Я не могу явиться к нему просто так… Я не смогу… Простите меня… — Не в силах больше сказать ни слова, Вероника выбежала из комнаты. Хлопнула входная дверь.

Марина с Катей остались одни. Катя попыталась было строить предположения относительно завтрашнего визита, но Марина слушала ее рассеянно. В конце концов, у нее так разболелась голова, что она попросила подругу уйти и заглянуть к ней завтра с утра, чтобы хотя бы поддержать морально. Катя послушалась, хотя ей и не терпелось поскорее обсудить происходящее. Но, кроме Марины и уехавшей Вероники, говорить на эту тему было совершенно не с кем…

Весь вечер Марина просидела в своей комнате, бессмысленно глядя в окно и даже не замечая, как за ним постепенно темнеет. Ей совершенно не хотелось ни есть, ни пить, ни уж тем более заниматься каким-либо из своих обычных дел. Даже все мысли куда-то разбежались, и Марина не делала никаких предположений о своем будущем. На ее счастье, родители в этот вечер пошли в театр, так что хотя бы не пришлось отвечать ни на какие расспросы и не делать изо всех сил вид, что с ней все в порядке, все как всегда.

Спохватилась она только тогда, когда на улице совсем стемнело. Девочка решила лечь спать пораньше, до прихода родителей. Какая разница: бессмысленно сидеть у окна или лежать в постели. Она думала, что уснуть ей этой ночью вообще не удастся, но ошиблась. Едва голова коснулась подушки, как Марина погрузилась в глубокий сон, который был так необходим ей для отдыха после всех потрясений этого тяжелого дня.

* * *

Марина надеялась, что на этот раз ей хотя бы ничего не будет сниться, но этим надеждам не суждено было сбыться. Во сне девочка вновь очутилась в до боли знакомом помещении. На этот раз оно было освещено, но Марина отчего-то была абсолютно уверена, что это то же самое место, где она слушала шаги, танцевала по воле неведомого кукловода и откуда она сбежала во сне после того, как завладела куклой.

Но теперь это помещение было буквально залито светом, от которого даже слепило глаза. Все пространство было заполнено куклами, которые образовывали большой круг. Марина и сама стояла в этом кругу, только не до конца понимала: присутствует ли она здесь в своем нормальном виде или тоже является куклой, как и все остальные. Глаза у всех кукол были удивительно живые, но во всех них читались тоска и обреченность.

За ее спиной раздались тяжелые шаги. Сейчас девочка их уже практически не боялась, она ожидала чего-то подобного. Остальные куклы смотрели ей за спину, и никаких особых эмоций в их глазах прочитать не удалось. Очевидно, и тот, кто был у нее за спиной, и сама готовящаяся процедура были здесь делом совершенно обычным.