— Он тебе что-нибудь сказал? — Марине было любопытно: ведет ли так себя кукольник со всеми или же как-то варьирует свои слова и действия.

— Сказал. Сказал, что ему нужна только одна прядь и предложил мне деньги. Столько, сколько мне рассказывали. — И она назвала сумму. Это было ровно столько же, сколько мастер сулил (и дал) Марине.

— Ни за что не соглашайся!

— Но ты-то согласилась… — задумчиво произнесла Вероника. — Интересно, сколько же стоит кукла, если он столько дает за одни волосы. Вот никогда бы не подумала, что быть кукольным мастером так выгодно! А по нему и не скажешь! Сидит едва ли не в лохмотьях!

— Я сделала глупость! И хватит об этом! — Разговор стал Марине очень неприятен.

— Я, конечно, еще подумаю, — произнесла Вероника, словно говоря сама с собой.

— И думать тут нечего! — Марина не знала, как убедить эту девочку, свалившуюся как снег на голову. Эх, если бы она могла рассказать все! — Езжай скорее домой и забудь об этом!

— Наверное, ты права, — вздохнула Вероника. — Не смогу я к нему больше подойти. — Она посмотрела на часы. — Ой! Проводи меня скорее до вокзала! А то электричка уйдет!

Уже на вокзале, когда Вероника вошла в вагон, Марина дала ей последние наставления.

— Ни в коем случае не соглашайся отдавать волосы, — говорила она. — А если будешь сомневаться или опять приедешь к нам в город, сразу звони мне! — И она, записав номера домашнего и мобильного телефонов, протянула бумажку Веронике.

Поезд тронулся и, помахав рукой, Вероника принялась задумчиво смотреть в окно. Казалось, что она наблюдает за убегающим вдаль пейзажем, но на самом деле перед глазами у нее стоял кукольник, а в ушах звучали те слова, которые он ей сказал…

Марина тоже долго смотрела вслед уходящему поезду, и ее мысли тоже витали далеко. Она представляла себе: сколько зла еще сможет совершить кукольный мастер, если его никто не остановит. Не всем же повезет, как Веронике, встретить ее или еще кого-то, знающего, насколько это опасно.

Целая неделя прошла относительно спокойно. Марина уже стала привыкать к своему положению. Конечно, беспокойство оставалось, но оно уже слегка притупилось. Девочка думала, что раз уж кукольник не попробовал вернуть свою игрушку сразу, значит, он смирился с поражением. Правда, когда она вспоминала его взгляд, то начинала в этом сомневаться, но вспоминать такое Марина старалась пореже.

Ее беспокоило другое. Она ощущала себя кем-то вроде воровки. Марина думала о том, чтобы накопить деньги и как-нибудь вернуть их этому человеку, но понимала, что копить придется довольно долго. К тому же Катя ничего возвращать не собиралась. Марина представляла себе, как тяжело приходится Кате: знает такую первоклассную тайну и не может никому рассказать! Ведь ее тогда просто на смех поднимут!

А еще Марина радовалась за Веронику и думала о том, как повезло этой девочке. Вот если бы ей самой подвернулась такая же встреча некоторое время назад! Если бы ее кто-нибудь предупредил! Но что уж теперь думать о прошлом!

* * *

Звонок Вероники в следующую субботу стал для Марины большой неожиданностью. Конечно, та могла просто решить поболтать, продолжить знакомство, но в это верилось слабо.

— Привет, Марина! — Голос Вероники по-прежнему звучал не слишком уверенно и как-то боязливо, но был радостнее, чем в прошлый раз.

— Привет! — Марина порадовалась, что ее знакомая хотя бы перестала «выкать». — Ты откуда звонишь?

— А я опять к вам в город приехала, — ответила Вероника. — Дай, Думаю, позвоню тебе сначала, как обещала.

— Сначала? — Марина сжалась от нехорошего Предчувствия. — А что ты потом собираешься делать?

— Знаешь, я все-таки решилась! — произнесла Вероника почти шепотом. Марина даже едва ее расслышала.

— На что решилась?

— Ну, волосы ему дать… — смутилась Вероника, которая ожидала от своей знакомой большей догадливости.

— Ты что, с ума сошла?! — закричала Марина в трубку. — Ни в коем случае этого не делай!

— Я придумала, как это сделать попроще… — Голос Вероники прозвучал обиженно. Она, очевидно, не привыкла, чтобы на нее кричали. — Так будет не страшно!

— Ты сейчас где, на вокзале? — спросила Марина. Она понимала, что наивную подругу обязательно нужно перехватить по дороге, задержать любыми средствами.

— На вокзале. Ты не беспокойся: я теперь дорогу и сама найду. А потом мы с тобой можем где-нибудь посидеть, поболтать… — предложила Вероника.

— Жди меня там! — выкрикнула Марина. — Я буду через пять минут!

— Ну, ладно, если ты так хочешь… — согласилась Вероника. — Только ждать холодно. Ты уж постарайся побыстрее…

Марина не бегала так быстро с тех пор, как убегала от кукольной лавки со своей добычей в руках. Она моментально оделась и домчалась до вокзала едва ли не быстрее, чем если бы ехала на автомобиле. К счастью, Вероника все еще ждала ее, зябко кутаясь в большой шарф.

— Как ты быстро! — удивилась она. — Наверное, живешь совсем рядом?

— Не совсем! Потом покажу, — ответила Марина, слегка отдышавшись. — Ты лучше скажи, что ты такое надумала.

— Вот! — Вероника полезла в свою сумочку и достала из нее небольшой пакетик, в который была аккуратно завернута прядь ее черных волос. — Мне сказали, какой длины нужны волосы, вот я сама их и отрезала. И совсем незаметно! — Она повернулась к Марине боком. Очевидно, тем самым, от которого был отрезан локон.

— Я тебя очень прошу! Не делай этого! — взмолилась Марина. — Ты не знаешь, на что идешь! Это… это страшно!

— Немножко страшно! — кивнула Вероника. — Как подумаю, что надо опять приблизиться к этому человеку… — Она вздрогнула.

— Вот видишь!

— Но я ему просто отдам пакет и получу деньги! А к нему самому даже не прикоснусь! — пояснила Вероника. — И, потом: может, мне вообще удастся найти кого-то, кто передаст волосы вместо меня? У тебя нет никого на примете? — И она с надеждой посмотрела на Марину. Любому было бы понятно, что идти самой ей очень не хочется, и ей требуются большие усилия, чтобы себя заставить.

— Никого у меня на примете нет! — ответила Марина, подумав, однако, о Кате. Она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно решительнее. Получилось даже грубовато.

— Значит, придется самой, — вздохнула Вероника. — А то я, кроме тебя и этого кукольника, никого здесь не знаю.

— Неужели тебе это так необходимо!? — воскликнула Марина. Она была готова держать Веронику хоть силой, лишь бы та не попала в ту же ловушку.

— Мне очень нужны деньги… — робко ответила та. — И, потом, подумаешь, прядь волос! Раз уж я ее все равно отрезала!

— Но кукольник!.. — начала Марина, но Вероника ее перебила.