Лина подошла к стогу и внимательно изучала его. Хотя в нём не было ничего интересного, он притягивал её. В следующий момент чёрная рука схватила её за ногу. Она вскрикнула. Никита и Дмитрий быстро подбежали к ней, держа оружие. Из-под стога вылез старик в грязных лохмотьях. Лицо и руки его были чёрными от копоти. На голове редкие волосы непонятного цвета, тоже грязные. Худой, и весь скрюченный, он вылез из сена, выплёвывая сухую траву. Никита наставил на него арбалет, Дмитрий не отпускал меча. Лина, придя в себя от испуга, помогла старику подняться. Когда он поднял своё лицо, она еле сдержалась, чтобы снова не закричать. Лицо покрывала кровавая корка, вместо глаз была пустота. Никита и Дмитрий спрятали своё оружие и, поняв, что старик не опасен, помогли Лине усадить его на траву.

– Кто вы? – шепеляво спросил он. Во рту у него осталось только два зуба.

Лина вопросительно посмотрела на Дмитрия. Он шепнул:

– Это староста деревни, но я не помню, как его зовут.

– О, я слышу знакомый голос. Неужели это ты, Дмитрий! Я тебя видел, когда ты был ещё совсем маленький.

– Да, дедушка, это я! – Дмитрий встал рядом с ним на колени. – Что случилось? Где королевское войско?

Староста молчал, было видно, как мучительно больно ему вспоминать случившееся. Он сделал над собой усилие и начал рассказывать:

– Они напали на рассвете, это время, когда мы меньше всего ждём нападения. Вампиры и оборотни не любят рассвет, а егени появляются только днём или ночью. То, что мы увидели в предрассветный час, повергло всех в шок. Это была новая армия Дармона. Страшнее этих существ нам ещё не приходилось видеть. Они называли себя – ящгеры! У них было сильное человеческое тело, голова ящера висела на длинной толстой шее, ступни узкие и длинные с одним когтем. На позвоночнике, руках и ногах было по одному ряду острых шипов. Серый окрас помог им незаметно подойти слишком близко к деревне. Глаза блестели свирепо, беспощадно…. Оружием им служили секиры. Кроме набедренной повязки у них ничего не было, что вселило в нас надежду. Лучники выпустили первый залп стрел, не причинивших чудовищам никакого вреда. Они только досадливо отмахнулись от них. Ящгеров было около десяти, но и этот маленький отряд уничтожил всё королевское войско, охранявшее деревню, жителей забрали в плен. Наше оружие не причиняло им вреда, мы были бессильны перед ними. Это было ужасно: дома горели, дети и женщины плакали, мужчины кричали от боли.

Чудовища выстроили всех выживших в линию. Главарь ящгеров (его правая щека была отмечена красной линией) спросил, где староста деревни, но жители от страха молчали. Он подошел к женщине, она в ужасе прижала к своей груди маленькую девочку. Главарь рывком отобрал у неё ребёнка, положил на землю и занёс над ним секиру. Женщина указала на меня. Я не виню её в этом, она защищала свою девочку. Ящгер опустил секиру и отрубил девочке голову. Мать открыла рот, чтобы закричать, но голос у неё пропал. Она беззвучно открывала и закрывала рот. Ящгер перешагнул через тело девочки и направился ко мне. Я стоял в конце линии. Он схватил меня, поднял над землёй и свободной рукой вырвал у меня глаза, сказав, что это последнее, что я должен был увидеть в своей жизни и запомнить навсегда. И да, меня до сих пор преследует это зрелище, хотя прошло уже несколько дней. Ящгер отпустил меня, приказав, чтобы я пошёл и рассказал всем о происшедшем, остальных они увели с собой. Я не ушёл, а остался здесь, на ощупь найдя стог сена и спрятавшись в нём. Я ждал, когда кто-нибудь придёт сюда, и дождался.

Старик замолчал. Лина подняла голову к небу. Сдерживая слёзы, она мысленно обратилась к Защитницам: «Как вы можете смотреть на это и ничего не предпринимать? Вы – те, которые взялись оберегать Зельгерен от несправедливости, теперь молча наблюдаете за всем происходящим, спрятавшись в своём саду, боясь, что вас сочтут бессильными и усомнятся в ваших способностях. Вы должны сражаться в первых рядах, а вместо этого отдыхаете и наслаждаетесь жизнью, зная, что никто не в силах вас найти, пока вы сами не захотите этого. Люди уже усомнились, что вы живы! Какая же справедливость в том, что старик мучается, что люди в плену у чудовищ, что земля погружается в хаос, кровь и тьму? Молчите! Когда-нибудь я скажу вам это в лицо!»

Старик застонал. Никита и Дмитрий помогли ему встать. Лина нежно сказала:

– Мы сейчас отведём вас в ближайшую деревню, там вам помогут! Где она? – спросила она у Дмитрия.

– Полтора дня пешего пути.

Старик запротестовал:

– Какое другое селение, мне нужно отдать распоряжение о сборе урожая, приготовиться к зиме. Скоро у нас откроется ярмарка. Хороший в этом году будет праздник.

Все трое ошарашенно уставились на него. Дмитрий тихо проговорил:

– Он с ума сошёл. Он ждал, чтобы рассказать, что случилось, а теперь ушёл в себя. Ему так спокойнее, не каждый смог бы вынести такое.

– Но что нам с ним делать?

– Всё равно надо отвести его к людям, там ему помогут. Предупредить жителей края тоже бы не помешало.

Старик вырвался из их рук и неровным шагом побрёл по дороге к сожжённому дому, бормоча, что нужно помочь жене.

Никита, смотря ему вслед, предложил:

– А если мы победим этих ящгеров, тогда мы людей отпустим, и они смогут предупредить другие селенья.

Дмитрий возразил:

– Вряд ли мы их догоним, месяц уже прошёл. Только если нам повезёт и они разбили лагерь где-то поблизости.

Старик внезапно остановился, повернулся к ним и проговорил:

– Логово у них в горах, три дня пути пешком. Я слышал, как они говорили, что пойдут к Дармону после завоевания трёх деревень.

Сказав это, старик упал. Все трое подбежали к нему. Староста деревни Шорон умер.

– Оно и к лучшему, – тихо проговорил Никита.

Дмитрий решительно произнёс:

– Нам нужно отправляться в путь. Следующая их вылазка уже скоро, мы их можем ещё встретить на пути.

– Подожди, давай сперва похороним старосту.

– Да, ты права.

Они положили рюкзаки возле стога. Никита и Дмитрий обошли всю деревню, но не нашли ни одной лопаты. Тогда они взяли подходящие обгоревшие кирпичи и приступили к работе, Лина тоже присоединилась к ним. Хотя они и копали втроём, но работа шла слишком медленно. Только к вечеру они вырыли достаточно глубокую могилу. Дмитрий и Никита положили в неё старика, затем закопали и соорудили надгробие из обгоревших кирпичей. С помощью кинжала Лина выцарапала: «Здесь похоронен староста Шорона, до последней минуты остававшийся рядом со своей деревней».

– Нам нужно отправляться в путь! – торопил их Дмитрий.

– Но ведь уже почти ночь, – возразил Никита.

– В этом и ошибка. Я только сейчас понял! За границей другая жизнь. Если здесь ночь, там день, и наоборот!

– Так, значит…

– Ящгеры напали в сумерках, по их представлению. Здесь был рассвет. Поэтому жители ничего и не боялись.