— Этого не может быть, — перебил принца Мольфар. — Необратимое Слово не может утратить свою силу!

— Но желание не исполнилось, — холодно повторил принц. — А на город легло проклятие. Возможно, таков был коварный замысел Тарханкута. А жертвой этого замысла стал я.

— Тарханкут никогда не отличался коварством, — озадаченно покачал головой Мольфар.

— Как вы можете это знать наверняка? — парировал принц. — Тарханкут жил слишком давно.

— О нем осталась память… — начал Мольфар.

— Эта память может зиждиться на заблуждениях, — перебил его принц. — Из глубины веков Тарханкут наслал на этот город проклятие — проклятие, которое поглотило Фаталунию целиком и ввергло в бесконечный поток несчастий; проклятие, которое связало меня с моим троном и лишило желанной свободы. Я пленник — пленник моего проклятого трона, моего проклятого замка, моего проклятого города. Когда я покидаю все это, очень скоро меня начинает тянуть назад. И спустя какое-то время это становится невыносимым. Меня словно разрывают на части древние страшные чары. И я возвращаюсь, потому что не могу сопротивляться этой силе.

Ростик поразился, насколько спокойно и холодно говорил об этом принц Дориан. Даже голос его был словно неживой.

— И для того, чтобы разорвать этот замкнутый круг, мне нужен ты.

Взгляд принца Дориана устремился к Ростику. И в тот же миг на него посмотрело еще несколько пар глаз, в которых можно было прочесть лишь непонимание. Но если кто и понимал здесь меньше всех, то это был именно Ростик.

— Но зачем?!!! — обескураженно воскликнул он, вытаращив глаза на принца. — Зачем вам я?!

Его высочество сощурил свои холодные глаза до узких щелок и вперился в Ростика пронизывающим, словно острый кусок льда, взглядом. Из-за полной серебряной луны, заглядывающей в одно из окон замка и источающей холодное серебристое сияние, казалось, что и глаза принца источают ледяной голубовато-серебряный свет.

— Ты нужен, чтобы избавить меня от моей проклятой ноши, — после недолгой многозначительной паузы ответил принц. — Ты должен занять мое место — стать королем Фаталунии, королем проклятых.

Ростик каждой клеточкой тела почувствовал, каким раскаленным после этой фразы стал в зале воздух, как задержали дыхание все стражи. Сам же он просто не мог пошевелиться. Ему на миг показалось, что он просто сошел с ума и каждое прозвучавшее только что слово ему просто послышалось. Ведь не может же такого быть, что принц Дориан говорит серьезно… Или может?

— К-королем? — заикаясь, переспросил Ростик деревянным голосом. — Я?

— Да, ты, — категорично подтвердил принц.

Он продолжал смотреть на Ростика своими блестящими глазами, которые в это мгновение напоминали ледяную и словно стеклянную толщу арктических вод. Ростик даже поежился невольно, как будто и правда почувствовал холод.

— Дориан! — нарушил ошеломленное молчание Мольфар. — Что это значит? Как вас понимать?

Принц отреагировал сдержанно. Он не торопился пояснять свои слова. Но стражи терпеливо ждали, и принц, наконец, заговорил:

— Много лет я нес свое проклятие, мечтая, что однажды придет день, когда я смогу освободиться от него. Но годы шли, а этот день все не наступал. Я искал выход. Советы самых старых магов Фаталунии ничего не дали. Собственно, ни единый маг во всем мире Двенадцати Городов не знал, как помочь мне — как снять проклятие. Я пытался убежать, бросить Фаталунию. С помощью своего волшебного зонта я совершил несколько попыток бежать сквозь коридор теней в другой мир, но мой трон — этот проклятый трон! — каким-то невероятным образом снова и снова возвращал меня обратно. Все мои попытки провалились. Все до единой. Я уже начал терять надежду избавиться от своего проклятия. Но однажды… — Принц опустил взгляд, лицо его приняло задумчивое выражение. — Однажды я зашел в библиотеку замка. Я не люблю читать книги и, честно говоря, не знаю, что привело меня на этот склад пыли и старой никчемной бумаги. Я просто прохаживался между стеллажами — собственно, мне было все равно, на что тратить свое проклятое время, — и, заворачивая за угол одного из стеллажей, я случайно задел его плечом. В ту же секунду с одной из верхних полок вниз упала книга.

Ростик вздрогнул, вспомнив, как то же самое произошло и с ним в «Лавке госпожи Говерлы».

— Книга упала мне прямо на ногу. Скривившись от боли, я наклонился над ней с намерением немедля сжечь ее в камине. Но когда я увидел знак, выдавленный на переплете, я позабыл о боли и о своем гневе. Я понял, что это за книга.

Мольфар издал странный тихий звук: он то ли был озадачен, то ли усмехался. Ростик услышал и повернул голову, чтобы посмотреть на старого мага. У Мольфара было такое выражение лица, будто он уже знал, что будет дальше.

— Да, — тоже посмотрев на старого мага, сказал принц Дориан. — Ваша догадка верна, Мольфар. Это был Тайндар, Книга Тарханкута, — огромный толстый фолиант в кожаной обложке рыжего цвета и…

— …с тиснением в самом центре в виде свернутой спиралью змейки, — закончил вместо принца Ростик.

Принц, не улыбаясь, и вообще без какого-либо выражения сказал:

— Да. Для меня остается тайной, каким образом эта книга попала в мой замок, но это, без всяких сомнений, была она. На ней был знак мага западных владений. А если точнее — знак Змеиной Кожи. Так, кажется, маги называют Змеевик Тарханкута?

Стражи переглянулись между собой с удивлением. И только Ростик не смотрел ни на кого, кроме принца.

Принц отошел от стола и, прихрамывая, направился к своему трону. Наклонившись, он достал из-под трона огромный сверток — что-то прямоугольное, завернутое в вишневый бархат.

Вернувшись к столу, он положил тяжелую ношу на дубовую столешницу и, по очереди окинув всех присутствующих спокойным, каким-то даже безразличным взглядом, произнес:

— Я внимательно изучил книгу. Всю — от первой страницы до последней. Многое было непонятно мне: заклинания, магические формулы, в которых я ничего не смыслил. Но наконец я нашел то, что искал так долго. Я нашел предсказание Тарханкута и понял, что должен сделать, чтобы избавиться от проклятия. Тарханкут предсказал, что в месяц, когда в одном мире произойдет солнечное затмение…

Ростик вспомнил тот день: он возвращался из школы, поссорившись со своим школьным приятелем, и на дороге у него стал Рыжий — наглый соседский кот. А потом полоумный сосед дал ему свои очки, чтобы Ростик смог посмотреть на небо. Это было солнечное затмение. А на следующий день… На следующий день он попал в мир Двенадцати Городов, куда провел его Змеевик Тарханкута.

— …а в другом мире, — продолжал тем временем принц Дориан, — случится затмение луны…

И этот день Ростик вспомнил с легкостью. Еще бы! Он мог умереть тогда, если бы лунное затмение началось на несколько секунд позже и оборотень не превратился бы снова в человека.

— …в тот месяц Змеевик найдет своего хозяина, а Фаталуния обретет настоящего короля, который придет на смену другому. Мне нужно было только найти того, о ком шла речь в пророчестве Тарханкута. И я нашел.