Археолог С. Островский пишет: «Можно предположить, что система волоков, которыми пользовался Ермак в XVI в., была известна и, вероятно, активно использовалась и в более ранний период».

Свой путь «навстречь солнца» Ермак начал 1 сентября 1580 года. От весны 1579 года, когда Строгановы послали письмо волжским атаманам, прошло почти полтора года. Это время было потрачено и на переговоры со Строгановыми, и на формирование войска, на заготовку припасов, строительство стругов. Наверняка были разосланы разведчики, которые опросили местных жителей о дорогах в Сибирь, — разведчиков тоже нужно было дождаться. Да ещё и пришлось сразиться с мирзой Бегбелием. В общем, казакам было чем заняться. Вряд ли Строгановы вколотили бы в экспедицию Ермака огромные средства, если бы пришлось кинуть её в уральские урманы наудачу, наобум.

Итак, 1 сентября 1580 года дружина Ермака вышла из Орла-городка на Каме, сплыла вниз по течению, завернула в устье Чусовой и дальше, почти сразу, поворотила из Чусовой на Сылву. Почему? Кунгурская летопись исчерпывающе поясняет: проводники «обмишулились». Можно, конечно, «грех» на проводников свалить, но дружина-то и сам Ермак куда смотрели? Угребли вверх на 200 вёрст, миновав Сылвенский острожек, и всё сообразить не могли, что плывут по Сылве, а не по Чусовой? Глупости.

На Верхней Сылве, на острове находился один из главных торгов Среднего Урала. Сейчас русская деревня напротив этого острова так и называется — Торговище. Подступы к торгу прикрывало городище на горе Городище (возле неё ныне посёлок Ключи Суксунского района Пермской области). Топонимика сохранила память о Ермаке в названии близлежащей деревеньки — Хуторы Ермаковы. Вот эту-то дорогу на «торговище» и «испытывал» Ермак: можно ли его дружине по ней пройти в Зауралье? Оказалось — нельзя. И пришлось поворачивать обратно.

Историки Г. Головчанский и А. Мельничук в книге «Строгановские городки, острожки, сёла» высказывают предположение, что Ермак «обмишулился» не на Сылве, а на речке Сылвице. Правда, они называют Сылвицу «левым» притоком — но, с другой стороны, в XVI веке было принято определение берегов снизу вверх по течению, а не наоборот, как сейчас. Версия очень интересная, потому что и устье Серебрянки находится сравнительно недалеко от устья Сылвицы, и камень Ермак совсем рядом, а ведь там народная молва упорно помещает место зимовки Ермака.

Спуститься к Сылвенскому острожку или к Чусовским Городкам до ледостава дружина не успела. Кто-то, видимо, ушёл в крепости пешком по снегам, а кто-то остался караулить вмороженные в лёд струги. Караульщики оборудовали для зимовки заброшенное остяцкое городище (VIII–IX веков) на Ледяной горе (ныне она в черте города Кушура). Кому любопытно, тот своими глазами может увидеть длинный насыпной вал между двумя карстовыми воронками и оплывшую траншею крепостного рва. Это городище так и называют: Ермаково. А под городищем у подножия скального обрыва расположен вход в знаменитую Кунгурскую пещеру. В XIX веке в пещере в гроте Бриллиантовый (он совсем рядом со входом) обнаружили два пушечных ядра. Может быть, в пещере спрятали пушки, которые не по силам было втащить на гору? Сейчас эти ядра хранятся в Государственном Историческом музее в Москве. Пятью километрами выше по течению на берегу Сылвы громоздится скала, которая называется Ермак. Скала очень удобна для сторожевого дозора, оберегающего покой городища.

Весной 1581 года дружина вновь собралась на стругах и пришла в Чусовской Городок. Возможно, молебен уходящему в поход войску служил Трифон Вятский. Из Чусовского Городка Ермак пошёл вверх по течению Чусовой. Поэтому годом начала Ермакова похода можно считать и 1580-й, и 1581-й.

Следующей рекой, которую «испытал» Ермак, стала Усьва.

Журналист В. И. Немирович-Данченко (брат знаменитого режиссёра) в книге «Кама и Урал» приводит легенду о Ермаке, которую он записал на реке Усьве в 1875 году: «Говорят, что Ермак шёл на Сибирь тремя путями, тремя войсками… А там тропа между двух гор, её не минуешь. Попало Ермаково войско на эту тропу, а волшебные люди сверху-то его и давай камнем бить. Били-били, видит Ермак — не совладать. „Стой! — говорит. — К ним круто, так не пройдёшь, — пущай же они столько этого камня насыплют, чтобы мы до них долезть могли". Ну, стали наши. Сверху волшебные люди слышат разные крики и всё сыплют сверху каменья. Как этого камня навалило довольно, Ермак и повёл своё войско. Дорвался Ермак до волшебных людей и давай их бить. Били-били до самой ночи. А ночью волшебные люди все колдовством своим в гору и попрятались. Ермак видел, сквозь какое место они в камень ушли, да на этом месте крест и высек. Так волшебные люди за этим крестом и сидят. Иногда слышно, как они там плачут, жалуются, разговаривают между собою. Крест этот так и зовётся „Ермаков крест", а камень, что волшебные люди насыпали, — „Ермаков холм"». Впрочем, «Ермакова креста» и «Ермакова холма» на Басегах сейчас никто не знает.

Похоже, что легенда имеет под собой историческую основу. Святилище на камне Усьвинские Столбы действительно было почитаемым местом. Само название хребта — Басеги (родовое пермское имя Басег) — свидетельствует о некой «священности» гор забытого бога Басега. Наверняка на святилище и на священные горы вели торные пути — и с западного склона Урала, и с восточного. Но главное, что археология открыла для нас место какой-то битвы русских со здешними жителями, произошедшей, как гласят источники, в 1579 году. Место этой битвы находится в устье маленькой речки, притока Усьвы. Речка называется Побоище.

Однако Усьва не подошла для дружины Ермака. Дружина вернулась на Чусовую.

На Чусовой это третья скала с таким названием. Этот Шайтан находится на правом берегу реки в 15 км ниже устья Койвы. Боец состоит из трёх утёсов — косо поставленных вертикальных плит высотой до 20 м. Вокруг утёсов на склоне берега — лес. В утёсах есть шесть небольших пещерок, длина которых не превышает 15 метров. В одной из них были найдены палеозоологические остатки (попросту — кости животных) и фрагменты керамики. По преданию, возле камня Шайтан вогулы впервые услышали ружейный выстрел, когда здесь проплывала дружина Ермака, и посчитали, что это дело рук шайтана. От этого якобы и пошло название утёса. На склоне горы — десяток могил кладбища исчезнувшей деревни Шайтанка. В 1991 году Шайтан был объявлен ландшафтным памятником природы; здесь произрастает 80 видов растений, 4 из которых занесены в Красную Книгу.

* * *

Третьей попыткой стала река Межевая Утка (тогда просто Утка). Согласно легенде, Ермак, наученный горьким опытом, уже не повёл по ней всю дружину, а послал разведывательный — «ертаульный» — струг. Струг вернулся с известием, что и Утка слишком мелкая. Дружина опять вышла на Чусовую.

Наверное, Ермак понял, что глубокой реки ему не найти. И дружина сплыла по Чусовой вниз, к устью речки Серебряной. Вверх по Серебряной Ермак и совершил рывок к водораздельным высотам. Академик П. С. Паллас пересказывает легенду, что на мелких местах казаки вбивали поперёк реки сваи и натягивали на них просмолённые паруса, создавая тем самым запруду. По подпору воды струги могли немного продвинуться вверх на плаву.