Строгановы, безусловно, нуждались в войске, чтобы оборонять свои селения. Но откуда было взять это войско? По легенде, 6 апреля 1579 года Строгановы отправили письмо пяти волжским атаманам, приглашая их с дружинами к себе на службу: «..людей с писанием и з дары многие послаша к ним, дабы шли к ним в вотчины их, в Чусовские городки и в острошки на спомогание им», — гласит строгановская история. Казакам тяжко приходилось под ударами царских стрельцов. И вскоре четыре атамана (кроме Ивана Кольцо) с ватагами пришли к Строгановым на Каму в Орёл-городок.

Главой Торгового дома Строгановых в то время был 23- летний Максим Яковлевич (его дядя Семён Аникеевич был по делам в Москве). И молодой Строганов с Ермаком разработали беспримерный по отваге план покорения Сибири и придумали способ его осуществления — речную войну на стругах.

1 сентября 1580 года дружина Ермака на 40 (примерно) стругах вышла в поход из Орла-городка. В дружине были казаки, охочие люди, даже пленные рыцари — всего 300 (по другим источникам — 540, 800 или 900) человек. Максим Строганов щедро снабдил казаков пушками, пищалями, порохом, провиантом. Незадолго до начала похода Максим убедился в боеспособности Ермаковой дружины, когда дружина отбила новый набег сибирцев, возглавляемых мурзой Бегбелием.

Предание об этом набеге и битве рассказывают жители нижней Чусовой. По легенде, там, где в районе нынешней пристани Конец Гор Чусовая делает петлю длиной в 23 км, существовал волок длиной всего 2 км. Отряд Бегбелия встал на этой петле на ночёвку, собираясь утром напасть на дружину Ермака. Но Ермак велел ночью перетащить суда через волок, а утром сам напал на Бегбелия с тыла и разбил мурзу наголову. Луг, на котором проходила битва, местные жители звали Побоищным. Сейчас этот луг на дне Камского водохранилища.

Путь в Сибирь был сложный, и ныне каждый историк вычерчивает его по-своему. Но все соглашаются с тем, что путь этот пролегал из Камы в Чусовую и далее — вверх по Чусовой.

На Чусовой это вторая скала с таким названием. Боец стоит на правом берегу через полкилометра после устье реки Койвы. Боец сложен мощными пластами; пласты скошены — вниз слева направо. Высота бойца 40 м. Правый склон луговой, левый — лесной. Скала покрыта пятнами красноватых лишайников, за что и получила своё название, хотя возможно, что боец назван «красным» просто за свою красоту. У подножия бьёт карстовый источник, особенно мощный после сильного и продолжительного дождя. Боец изображен на картине П. П. Верещагина (1834–1886) «Река Чусовая. Камень Красный» (Пермская художественная галерея). По легенде, у Красного камня Ермакова дружина впервые увидела вогула. Вот как это описано в повести Н. Коняева «Легенда о Ермаке»: «Только у Красного камня встретили людей. Тяжёлые лесные кручи, отражаясь в реке, обычно темнили воду, а здесь, под Красным камнем, вода была тревожно-красной, как кровь, и напротив, на каменистой отмели, горел костёр. Вогулич с луком за плечами смотрел из-под руки на приближающиеся струги. Но когда казаки пристали к берегу, нигде сыскать вогулича не смогли…» Насчёт кроваво-красной воды — это преувеличение. За камнем Красным протекает речка Красновка, отделяющая этот камень от следующего — Таша.

* * *

Из Чусовой дружина Ермака свернула на речку Серебряную. В верховьях Серебряной, там, откуда можно совершить волок на речки бассейна Оби, Ермак сделал зимовку. Место этой зимовки называется Кокуй-городок.

Уральский поэт Юрий Конецкий в поэме «Ертаульный струг» так описывает путь Ермака:

Чусовую прошли набыстре… в Серебрянке застряли.

Парусами запруживать реку велел атаман.

Бурлаками впрягаясь, влекли по каменьям: — Эх, взяли!..

Ещё раз!.. Речка кончилась…

Волок… болотный туман.

Весной 1582 года, оставив струги в Кокуй-городке, казаки перенесли грузы на ручей Журавлик, построили плоты и на них по Журавлику и по речке Баранче сплавились до реки Тагил. Там на Медведь-камне (15–17 км от современного города Нижний Тагил) казаки устроили плотбище. На плотбище они построили себе новые струги. Проплыв на стругах по Тагилу, они вышли в Туру.

В Кокуй-городке Ермака догнал отряд Ивана Кольцо. Кольцо со своей ватагой не ушёл с Волги вместе с Ермаком. Однако царские репрессии всё же вынудили его в 1581 году бежать на Каменный Пояс. Строганов, снарядив Ермака, не собирался снаряжать ещё и казаков Ивана Кольцо, не пришедших на его зов вовремя. Но казаки подступились к нему «грызом», а Кольцо кричал: «Возьмём тебя, мужик, и растерзаем по клоку!» Самовольно забрав припасы (столько, что некоторые струги даже тонули под их тяжестью), ватажники Ивана Кольцо отправились вдогонку за Ермаком. Отряд Кольца нагнал Ермака в Кокуй-городке. А Максим Строганов за Ивана Кольцо потом ещё и пострадал: был посажен «в яму на цепь».

Не много в мировой истории деяний, которые по дерзновенности могут сравниться с походом Ермака. Весной и летом 1582 года дружина Ермака прорывалась к сердцу Сибири — к кучумовой «столице» городу Искеру (Кашлыку или «городу Сибир»). На лесных берегах они приступами брали Епанчин городок, Чинги-Туру (Тюмень), Тарханный городок. Жестоко бились у Берёзового и Караульного яров. У Бабасанских юрт против Ермака выступил — и был разбит — главный военачальник Кучума, его племянник царевич Маметкул (Магомет- Кули). В конце лета казаки взяли Карачин-городок, и Ермак дал своим воинам передышку.

Казаки понимали, что они слишком глубоко вторглись в неведомые земли. Но ведь главная сокровищница — Искер — была ещё не вскрыта! Буйный атаман Иван Кольцо ратовал за то, чтобы рвануться к Искеру. Осторожный Никита Пан предлагал довольствоваться синицей в руках и отступить за Каменные горы обратно. Атаманы едва не изрубили друг друга саблями. Простые казаки ждали решения атаманов. Тянулось «казачье сидение». Ермак молчал. И в результате «сидение» продолжалось 40 дней, после чего поворачивать обратно было уже поздно — не успеть до ледостава. На это и рассчитывал Ермак. Теперь у казаков оставался только один путь — вперед, на взятие столицы Кучума. В октябре 1582 года под Чувашским мысом разразилась решающая битва. Разгромленные татары бежали с поля боя. Перед дружиной Ермака, безвольно раскрыв ворота, стоял пустой Искер.

Эта битва изображена на картине В. Сурикова «Покорение Сибири Ермаком». Причём пейзаж — подлинный. Ныне Чувашский мыс находится в черте города Тобольска (Суриков, кстати, — тоболяк). От Чувашского мыса до Искера около 18 км.

Ермак занял Искер. Зимой 1582 года ему по доброй воле принесли присягу («шерть») местные князьки: остяцкий Баяр, вогульские Суклём и Шибердей. Но хан Кучум не смирился с поражением. Ермак успел отправить в Москву «посольство» во главе с Иваном Кольцо, чтобы принести в дар царю завоёванную казаками Сибирь, и Искер обложил осадой царевич Маметкул. Осада длилась три месяца. Но казакам не занимать было воинской ловкости, и в феврале они ухитрились взять в плен военачальника осаждающих! Татарские полчища отступили, обезглавленные.

Маметкул был доставлен в Москву и принят с почётом. Он ещё долго и честно служил русскому царю воеводой и оставил по себе добрую славу.