Утром понял: если бы не змея, мог и не проснуться. Насчитал вокруг шесть дохлых скорпионов и парочку больших черных пауков, названия которых не знал. Оказывается, ночью пустыня не столь необитаема, как кажется днем.

– Спасибо, – кивнул хвостатой.

Съел парочку сухарей. Предложил змее сыр, она отказалась. То ли во время ночной охоты плотно поужинала, то ли угощение не в ее вкусе, а может, провожатая просто хотела быстрее выполнить поручение, и на голодный желудок ей ползлось веселее. В общем, вскоре мы снова двигались на запад.

О Глирзане я знал немного. Гришал говорил, что страна разделена на двенадцать княжеств, а кроме того, есть несколько свободных городов, возглавляемых могучими волшебниками. И установленные в этих городах законы могут сильно отличаться от действующих на остальной территории государства.

В мирное время князья на своих землях жили, как им вздумается, никому не подчиняясь. Однако они не имели права нападать на соседей или другие государства без утверждения военного совета, во главе которого стоял избранный ими же воевода. Нынешнего звали Грамир. Он командовал дружиной, обеспечивающей охрану границ и порядок в самом большом городе государства.

Когда солнце стало клониться к закату, в песках появились первые следы человека. Даже не следы, а полузасыпанные песком скелеты в истлевшей одежде. Такие находки навевали мрачные мысли.

«За каким демоном люди отправлялись в убийственное пекло? Ладно я, которому деваться некуда! Или таких много?»

– Великий Такинада, чем я тебя прогневил?! Зачем ты наслал на меня погибель? Разве я мало жертвовал в храме темных богов? Разве пропустил хоть одну вечернюю молитву? – Похожий на стон голос заставил отвлечься от тяжких дум.

– Здравствуйте. – Обогнув один из барханов, я увидел мужчину лет пятидесяти.

Выглядел он жутко. Растрепанная борода, огромный синяк под правым глазом, изорванная одежда. Испачканные руки буквально ходили ходуном. Заметив меня, человек лишь тяжело вздохнул:

– Сгинь, мираж, хватит мучить меня…

– Я не мираж, уважаемый. Вам помочь?

К ноге незнакомца была пристегнута длинная черная цепь с круглым ядром на конце. Ноша явно не позволяла ему путешествовать по пустыне.

– Если ты не мираж, дай мне напиться.

– Пожалуйста. – Я протянул флягу.

Мужик не оторвался от горлышка, пока не выпил все. Потом он уселся на ядро. Блаженная улыбка не сходила с лица:

– Слава тебе, Такинада! Прости недостойного, который усомнился в твоем величии.

Он закрыл глаза и принялся нашептывать молитву. Я стоял рядом и терпеливо ждал. Минуту, другую… Первой не выдержала гурана. Громким шипением она заставила обратить на себя внимание.

– Ой! Ты опять на меня разгневался? Или прислал легкую смерть?

– Уважаемый, если помощь вам больше не нужна, мы пойдем.

– «Мы»?

– Ну да. Я и моя хвостатая провожатая.

– Погоди, она – твой проводник?

– Ага.

– И куда вы направляетесь?

Наконец на лице незнакомца появилось осмысленное выражение.

– В Глирзан.

– Зачем? – Разговор больше походил на допрос.

– Не был там ни разу. Решил глянуть, что за страна…

– Дезертир, что ли? – перебил он.

– Пойду я, наверное. – Он еще и оскорблять меня вздумал!

– Ты что, обиделся?

– Нет, просто хочу к жилью засветло добраться.

– Так это… могу помочь. У меня в южных кварталах Каменграда самый большой дом. И возьму недорого – серебрушку за ночь. Договорились?

Наглость мужичка поражала. Только что он умирал, едва не плакал, кляня несчастную судьбу, и вот уже пытается содрать с меня три шкуры за ночлег, до которого самостоятельно добраться не может. Сразу захотелось его проучить.

– А дома кроме вас кто-то еще живет?

– Жена и двое детей.

– Хорошо. Скажу им, что вы взяли меня на постой. Прощайте. – Развернулся и пошел дальше.

– Эй-эй-эй! – заголосил незнакомец. – Ты же не знаешь, где я живу.

– Почему не знаю? В Каменграде, в самом большом доме южных кварталов.

– Парень, куда? Ты должен вытащить меня отсюда.

– Да неужели? И когда это я успел задолжать?

– Тебя мне послали боги. Как ты смеешь противиться их воле?

Мужик еще и наезжать пытается? Интересно, это от перегрева или он всегда такой? Может, его самого послать? Вообще-то попутчик из местных мне бы не помешал, все-таки одному в чужой стране освоиться сложно. Ладно, попробуем сыграть по его правилам, надо же на ком-то оттачивать знания Гришала.

– Да, меня направили боги. Но когда я спросил, нужна ли помощь, вы захотели, чтобы я сгинул, то есть отвергли дары свыше.

– Но я же не знал…

– В богов нужно верить, тут знания не помогут, – вспомнил одну из любимых фраз отца Лиртока. – Выходит, вера ваша слаба, уважаемый. Богам это не нравится.

– Но я прошу тебя как человека. Не оставь ближнего в беде.

Желание проучить наглеца было настолько велико, что меня прорвало на нравоучения. Предшественник Лиртока в свое время буквально изводил детвору Хитрово чтением моралей.

– Призываете к человечности, а сами поступаете не по-людски. После того как я напоил вас, вместо «спасибо» услышал оскорбление. Мало того, теперь пытаетесь нажиться на том, кого лишили самого дорогого, что есть в пустыне, – воды.

– У нас больше нет воды? – ужаснулся мужчина. – Почему ты не остановил меня?!

Оказывается, я еще и виноват. Да и вода, как выясняется, была «нашей», а не моей.

– Наверное, так было угодно богам.

– Я погиб, – сник незнакомец. – Без этой цепи еще можно было бы добраться до города к ночи.

– Так все-таки, сколько стоит ночлег в твоем доме?

Поднял ядро и перекинул его через плечо. Весило оно, скорее всего, не меньше двух пудов, но этот груз абсолютно не тяготил меня.

– Можешь месяц жить бесплатно, если доставишь меня домой. – Мужик округлил глаза до невероятных размеров.

– А не врешь?

– Чтоб мне не дожить до смерти!

Попытался понять смысл этой клятвы, но так и не смог. Расспрашивать не стал, поскольку имелись более важные вопросы.

– Как у вас с чужаками поступают?

– Обещаю быть твоим поручителем и второго найду. Уже послезавтра у тебя будет бумага, позволяющая находиться в Глирзане.

– Так, может, пойдем уже?

Пострадавшего звали Гурим. Он оказался довольно говорливым собеседником и не умолкал всю дорогу. Сначала рассказал о своей удаче, позволившей натолкнуться на солидный клад.