- Эй, эй, полегче на поворотах, - проворчал Эл, - твердолобым меня ещё никто не называл.

- Я что, сказала это вслух? Хотя, так тебе и надо: остроухие герои должны знать, что о них думает простой люд, - отмахнулась я, устремившись к выходу.

«Что-то не так, что-то не так… - крутилась в голове назойливая мысль, не давая покоя, - слишком просто всё вышло, слишком гладко всё прошло, прямо-таки как по маслу, будто кто-то опережал нас буквально на шаг, расчищая путь в нужную сторону».

Мчась по коридорам академии, слыша недовольное сопение эльфа позади, я кляла себя на чём свет стоит за глупость. И как я могла быть такой беспечной? Почему так спокойно восприняла скандал с Сильмией. А что если он был спланирован тёмными? Хотя, почему «если»? Он наверняка был спланирован ими! Но если в этом тёмные отличились смекалкой, то где гарантия того, что дальше не будет сюрпризов? Я ведь слышала разговоры о том, что они славятся своими многоходовками, а тут… Тут оказалось всё слишком просто.

Уверенность в том, что нас обманули, как малых детей, крепла с каждой пройденной минутой. Только бы успеть, только бы успеть..! Тай родненький, ты главное держись!

У меня не было иллюзий относительно своих способностей, но вот Эл вполне мог помочь в случае чего, на него и рассчитывала, провоцируя идти за собой. Пошёл бы он один спасать дракона? Что-то мне подсказывало - нет. То, что они сегодня нормально общались, было всего лишь перемирие, до полноценного мира ещё далеко, но он будет, главное - пережить эту ночь.

Выйдя из академии, я остановилась, окунувшись с головой в разбушевавшуюся стихию. Ветер хлестал по щекам ледяными порывами, пронизывая одежду насквозь, не оставляя теплу и малейшего шанса задержаться внутри. Но это сейчас было меньшее из того, что меня тревожило.

- Как думаешь, куда он мог пойти? - повернувшись к недовольному дядюшке, спросила я.

- Мне-то откуда знать, - проворчал он, кутаясь в праздничный камзол, - загляни в своё сердце. Как раз и проверим, действительно ли он тот, кто предназначен тебе судьбой. Если да - ты почувствуешь его, где бы он ни был, поскольку в тебе есть эльфийская кровь. Ну, а ежели нет… На нет, как говорится, и суда - нет.

Загляни в своё сердце… Легко сказать. Но как это сделать? Вряд ли дядя сможет толком объяснить, что к чему, ведь для него все эти знания - лишь теория, не подкреплённая практикой. Он свободен словно ветер, а такие любовь воспринимают как нечто далёкое и нереальное.

Закрыв глаза, я представила перед внутренним взором Тайрона, его лицо, широкие плечи, узкую талию… и ощущение уюта, что чувствовала рядом с ним каждый раз, как только мы оставались вместе. Именно это мне и помогло, протягивая между мной и драконом связующую нить, прикоснувшись к которой я словно наяву увидела лежащих на земле без сознания мужчин и хохочущую женщину, что опутывала Тайрона чёрными лентами тьмы.

«Люблю эффектные представления, - словно в живую я слышала слова, произнесённые… Леди Сури? - Когда жертва, уверовав в разыгранный перед ней спектакль, поворачивается к тебе спиной, не ожидая подвоха. Когда жертва доверяет тебе, как самой себе, открывая душу, подставляя сердце под удар. М-м-м, это незабываемые ощущения. Ты такая же наивная, как и мой братец, и этот болван - Торенс, - скривив губы, женщина окинула презрительным взглядом лежащих на земле мужчин. - Они не хотели участвовать в моём спектакле, но, печать тьмы, или печать подчинения, как её любили называть старики, творит чудеса: стоит только коснуться ею живого существа, как можно спокойно заставить даже братьев идти друг против друга, внушая им свою волю».

От услышанного мне стало дурно, но разорвать связующую нить я не могла, боясь потерять нужное направление, поэтому часть сознания по-прежнему воспринимала монолог леди, подмечая малейшие детали, другая же, пыталась определить место, где разворачивалось это действие.

«Как тебе моё представление? - меж тем продолжала леди Сури. - Понравилось? О, обожаю ходить по краю пропасти, это так бодрит, заставляя кровь кипеть от азарта и предвкушения, в такие минуты я будто молодею, - хихикнула она, игриво поправив идеально уложенные волосы. - Ну, не куксись, сейчас ты видела венец моего творения. Это дорогого стоит! А если быть точнее - жизни. Ты с такой самоотверженностью бросилась меня спасать, что я чуть не прослезилась, но, увы, моего решения это не изменит, - женщина выпустила из ладоней очередную ленту тьмы, продолжая во время своей пафосной речи, виток за витком, опутывать Тайрона, по виску которого стекала алая струйка крови. - Кстати, знаешь, какое из существ мне ближе всего? Это паук, оплетающий ловчей сетью своё логово, терпеливо поджидающий добычу. Я, как тот паук, столько лет провела в самом сердце академии, плетя заговоры и строя козни, дёргая за ниточки скандалов и подменяя документы, подбирая сторонников и уничтожая полукровок, а никто об этом даже не догадывался. Пока этот старый хрыч, Леон, не заподозрил неладное. О, какую речь он выдал, пытаясь меня переубедить, говоря о том, что я добьюсь вместо величия лишь клейма позора для нашего рода. Впрочем, именно его речь я и продублировала, придя сюда. Но мне удалось даже эту ситуацию обернуть в свою сторону. Он послужит моим очередным прикрытием, ведь все подумают, что именно этот старый идиот, помешанный на истории, виновник твоей гибели, именно он стоит во главе нашего ордена, а не я. Так забавно было внушать им на расстоянии то, что нужно говорить, и видеть как твои задумки воплощаются в жизнь, манипулировать эмоциями и чувствами… Кстати, там в кустах лежат без сознания два свидетеля, которые подтвердят мою невиновность. Ну, скажи, что я гений и моё мастерство лицедея выше всяких похвал. Я так ловко всё просчитала, что у вас не было даже шанса на победу..!».

- Я знаю, где они, - судорожно выдохнула, тряхнув головой, отгоняя видение, разрывающее сердце на части, - леди Сури, это она виновница всех наших бед…

- Вот же варх треклятый, - ругнулся Эл, - вот и верь после этого женщинам. Что ж, постараемся устроить так, чтобы эта… даже приличных слов не могу подобрать, в общем, чтобы она запомнила нашу встречу надолго.

Спустившийся с небес ливень скрадывал наши торопливые шаги, когда на пределе сил мы мчались по центральной тропе, спеша туда, где разыгрывалось самое главное представление этого вечера - противостояние света и тьмы, добра и зла. Вот только об этом важном событие никто кроме нас даже не догадывался.

Сиплое дыхание рвалось из груди, горло сдавливало спазмом отчаяния, хотелось реветь белугой, но вместо этого, стиснув зубы, я продолжала бежать вперёд, всматриваясь в непроглядную стену небесной воды, ориентируясь лишь на связующую нить, протянувшуюся от меня к дракону. Я буквально физически ощущала, как тьма опутывает Тайрона, проникая в разум, стараясь стереть все чувства, но любовь путеводной звездой сияла в его душе, не угасая, помогая удерживать сознание на самом краю бездны первозданного мрака.

Ещё никогда я не сталкивалась с подобным проявлением тёмной силы, казалось, будто леди Сури была не проводником, а самим источником тьмы, и осознание этого повергло меня в шок. Буквально на мгновение я утратила контроль над телом, но этого хватило, чтобы нога, скользнув по мокрому гравию, подвернулась, отправляя меня прямым ходом на встречу с землёй. Так бы я и уткнулась носом в дождевые потоки, омывающие центральную тропу, если бы Эл вовремя не поймал меня за шкирку, помогая удержаться в вертикальном положении.