К нему искали пути посланцы от колмадорийских вельмож, дабы пригласить на тайную встречу, где будут сами дворяне.

К нему выискивали подходы наёмные убийцы, укрывавшиеся под личиной желающих вступить в ополчение. Их нанимали аджеронские вельможи, обеспокоенные своей безопасностью и потерей власти.

Простой народ начал слагать легенды о его великодушии, доброте, бесстрашии, ненависти к завоевателям, любви к бедноте, великой физической силе и ловкости ума, позволяющей выходить без потерь из любых ловушек недоброжелателей.

Он не спешил принимать предложения вельмож о встрече, жестоко карал выявленных наёмных убийц и стремился взять под контроль все западные провинции Колмадора, изгнать всех аджеронов, сделать эти земли опорным пунктом для дальнейшего продвижения на восток.

Даже те дворяне, что сомневались в происхождении наследника, вынуждены были признать у него талант правителя, организатора и искусного полководца, умеющего пока малыми силами бить врага, бесследно исчезая от превосходящих сил, чьи предводители не рисковали сунуться в дикие отроги гор, выбраться откуда целыми и невредимыми будет весьма непросто. Тут не помогут сами боги.

Прошло полтора года с того дня, как Эрл Сур ступил на землю Колмадора.

Леса, покрывающие горные отроги, стояли в ярком осеннем наряде, радуя глаз разноцветьем. В чистом воздухе витал запах уже опавшей листвы, смоченной недавним дождём, чувствовался аромат сырой коры осин.

Большой отряд пеших ополченцев, растянувшись по раскрашенному осенними красками склону, спускался в долину. Далеко впереди шли конные дозоры, они уже спустились с горы, разделившись по двое, по трое, разъехались, осматривая всё, разговаривая с встречавшимися крестьянами, узнавая, нет ли поблизости аджеронов.

Среди спускающихся пешцев ехали и всадники. Эти были неплохо вооружены: кольчуга, добротный щит, меч, копьё или дротики, хороший шлем. У остальных пеших при себе было разнообразное оружие и доспехи, что говорило о нерегулярности отряда. Некоторые вообще шли с вилами, косами, цепами. Но таких оказалось немного. Основная масса была вооружена мечами, секирами, кистенями, палицами, колыхались копья обычной длины, уступающие сариссам, нужными для сражения в единой фаланге. За спинами многих висели колчаны, полные стрел, в руках — обычная на вид палка, легко превращающаяся в лук, когда её сгибали при натягивании тетивы. У кого не было хороших щитов, те довольствовались щитами из толстых досок, скреплёнными стальными полосками на кованых гвоздях. Кольчугой и шлемом могли похвастать не все пешцы. Им приходилось рассчитывать на ловкость, быстроту, удачу в предстоящем сражении, на милость богов, а может на их забывчивость — если они не зовут к себе кого-то, значит, ещё есть шанс пожить в этом мире.

Под ногами шуршала трава и опавшие листья, среди деревьев мелькали бородатые лица, светловолосые головы с заплетёнными в косичку волосами или наоборот — рассыпанными по плечам. Волосы и одежды со стальными пластинками на груди, если не было другой защиты, пропахли дымом костров. В серых, голубых и зелёных глазах светилась решимость и отвага. Они шли на битву.

Местные крестьяне целиком и полностью поддерживающие ополченцев, сообщили несколько дней назад, что в этих краях появилось войско аджеронов численностью до десяти тысяч пеших и около трёх тысяч конницы.

После некоторых раздумий Эрл Сур, посоветовавшись с приближёнными, решил дать сражение войску. Скоро очередная зима. Если пришедшие аджероны вновь загонят ополченцев в горы, то пережить холода будет нелегко. Так уже было прошлой зимой. Недостаток пищи опять приведёт к голоду. Поэтому пока силы есть, решимость в людях не угасла, нужно вести их в схватку, разбить аджеронов и спокойно перезимовать, выйдя из долины.

Если в прошлый раз людей было недостаточно, то теперь они есть. До начала весны потрёпанные враги уже не сунутся в эти провинции. А с приходом тепла надо двигаться дальше, на восток. Хватит уже отсиживаться в горах, делая набеги на немногочисленные гарнизоны врага.

Также на решение Эрла повлияло данное некоторыми дворянами обещание привести своих людей. За полтора года у юного Саорлинга прибавилось сторонников из числа удалённых от двора вельмож. Они постоянно пребывали в поместьях, оставленных аджеронами на условии платы дани.

Это вселяло надежду. Регулярное войско пусть даже немногочисленное, но хорошо организованное и привыкшее к затяжному сражению очень поможет ополченцам, которых набралось около пяти тысяч. Если дворяне приведут отряды, общая численность достигнет восьми-девяти тысяч — вполне достаточно, чтобы принять брошенный вызов.

Если дворяне не придут… Что ж, придётся драться без их поддержки. И пусть боги помогут колмадорийцам и примут тех, чьё время пришло.

Долина Теней получила название благодаря высоким островерхим заснеженным горам, взметающимся ввысь сразу за обширным холмистым предгорьем, ещё покрытым лесом, тогда как выше чаща редела, стволы утончались, становились короче и кривее. Ещё выше рос уже сплошной кустарник, а потом мох, покрывавший валуны. Это пустынное безмолвие, нарушаемое лишь журчанием чистейших ручьёв, поднималось до вечных, сверкающих на солнце ледников. Когда светило опускалось за макушки вершин, густые тени ложились на долину, словно сами горы набрасывали на неё саван.

Впервые за всё время восстания Эрлу предстояло сразиться с большой силой врага. Время пришло. Нельзя ограничиться дерзкими набегами на малочисленные гарнизоны аджеронов, вырезая их, сжигая форпосты. Пора заявить о себе во весь голос. Исход этого сражения решит всё. Он должен победить, тогда и дворяне из тех, кто ещё сомневаются, пойдут за ним. А пока они не могут сделать этот решительный шаг, опасаясь потерять в случае победы аджеронов то последнее, что у них осталось. Ведь победители непременно покарают всех отступников.

Он должен разбить аджеронов. Но как это сделать с ополченцами? Да, они пылают отвагой и ненавистью к врагам, да, они рвутся в бой и их решимость непоколебима. Но этого недостаточно.

Аджероны не менее храбры и отчаянны, они умелые воины, они такие же северяне, они сумели захватить весь Колмадор.

И пусть они не такие свирепые, как энгорты, но они — враги, отнявшие у колмадорийцев свободу, обложившие непомерным ярмом всяких выплат.

И не важно, что аджероны не уничтожают всех последователей Откровений Предтечей, потому что сами следуют им. Важно, что они трактуют Откровения по-своему. Одно слово — еретики! А еретиков надо истреблять за вольнодумство, за отступничество от веры.

Эрл Сур знал, что аджероны себя еретиками не считают, потому что уверены: их понимание Откровений Предтечей — единственно верное. А вот колмадорийцы как раз еретики. Эти противоречия в одной религии были, пожалуй, главным камнем преткновения между двумя северными народами. Сколько уже пролито крови во славу богов! И сколько ещё прольётся!

Зная, что боевое построение аджеронского войска аналогично колмадорийскому — фаланга, Эрл понимал, ополчение не сможет сдержать удар единого строя. Фаланга всех просто снесёт, а конница довершит дело, изрубит и затопчет спасающихся бегством.