Для его использования требовался маг, поэтому побрякушка, естественно, уплыла в наш отряд, в котором присутствовал Огрис. Он же первым активировал портал неподалеку от второй линии гнезд и вплотную занялся изучением его возможностей. А пока маг развлекался с пространственной магией и пытался понять, насколько фонит наш портал, привлекая внимание драхтов, мы внимательно исследовали окрестности и следили, чтобы никакая тварь не застала его врасплох.

Освоившись с новым устройством и установив стационарную метку для телепорта, мы на пару дней покинули это место. С тем, чтобы нагрянуть еще разок и убедиться, что там безопасно. Когда обнаружили, что после зачистки ни одна тварь не осмелилась туда сунуться, даже почуяв изменение магического фона, стали планировать вылазки к третьей линии.

Почти все лето портал исправно перебрасывал отряды из одной точки в другую. Но когда условную третью линию жилищ или гнезд нам все-таки удалось зачистить в намеченном секторе, то дальнейшее продвижение снова застопорилось. На этот раз по причине невесть откуда взявшихся помех, которые с каждым пройденным рисанном все больше нарушали стабильность работы индивидуального портала.

Когда Огрис с сожалением признал, что забросить нас к четвертой линии уже не сможет, граф помрачнел, и на какое-то время победное наступление приостановилось. Идея с порталом выиграла для нас время, позволила пройти еще на шаг дальше, но больше мыслей ни у кого не возникло, и вот тогда я пришел к его сиятельству со своим предложением.

– Нет, – коротко и емко сказал комендант, едва я заикнулся, что хочу попробовать дальше пройти в одиночку. – Герои здесь долго не живут. А от тебя слишком многое зависит.

– Ашши и без того выполнят взятые на себя обязательства, – возразил я. – У меня гораздо больше шансов пройти вперед, чем у кого бы то ни было. Милорд…

– Нет, – скупо повторил граф. А когда я начал настаивать, просто указал на дверь и напоследок предупредил: – Не вздумай ослушаться. Снисхождения не будет.

Я тяжело вздохнул.

– Это глупо – не использовать всех наших возможностей. Вы же сами понимаете – портал не решит всех проблем. Пока он работал, я молчал. Но через несколько месяцев снова похолодает, а еще через полгода нам придется начинать все сначала. Притом что радикальных способов добраться до следующего ряда хозяев у нас в наличии нет. Я вам больше скажу – их и не будет, потому что даже если вы лично подадите прошение императору о предоставлении во временное пользование пары современных летательных аппаратов, не сомневайтесь – на ваше письмо придет такой же ответ, как недавно на просьбу о выделении индивидуального портала.

– Что еще за летательные аппараты? – моментально сделал стойку граф.

– Те, что уже два года активно строятся на северных верфях.

– Откуда ты знаешь, что их уже выпускают?

Я пожал плечами.

– Два года – немаленький срок. Опытный образец уже готов. Осталось только поставить производство на поток. Думаю, к сегодняшнему дню ими уже потихоньку переоснащаются некоторые отдаленные гарнизоны.

Его сиятельство уставился на меня со вполне обоснованным подозрением, но на моем лице не дрогнул ни единый мускул. Что поделать? Я уже несколько месяцев буквально грезил дирижаблями и чуть ли не грыз стены, зная, что на самом деле способ добраться до медуз у нас есть, только он пока недоступен. Так и этак прокручивая в голове идею с летательными аппаратами, которые выручили нас в Искристых горах, я мог лишь горестно вздыхать, мечтая о том, что когда-нибудь дирижабли в Карраге станут реальностью. И вот, некоторое время назад печать перестала меня обжигать при мысли о том, чтобы рассказать о них господину графу. Видимо, император снял с изобретения магов гриф «совершенно секретно», и эта информация перестала являться государственной тайной.

Да, все верно – я теперь стал умнее и, прежде чем что-то сказать или сделать, начал советоваться со своей непримиримой помощницей. И так уж совпало, что она дала добро на раскрытие этих сведений именно в тот момент, когда они стали особенно актуальны.

– Какому человеку ты служил, если у него есть доступ к подобным сведениям? – с еще большим подозрением осведомился граф, когда сложил в уме два и два.

Я криво улыбнулся.

– У него очень длинные руки, милорд. Поэтому, задавая начальству вопросы, постарайтесь соблюдать осторожность.

– Я подумаю над твоим предложением, – пробормотал его сиятельство, буквально рухнув на стул. – Рам тебя забери… но ты прав: с такими просьбами надо обращаться к императору лично, потому что никто больше не возьмет на себя такую ответственность.

– Даже если вы отправитесь в столицу и обобьете там все пороги, добиваясь аудиенции у его величества, быстро этот вопрос все равно не решится. А если и решится, то нам по-любому понадобится разведка. У воздушных судов есть свои минусы и строго определенная дальность полета. Император не простит, если мы угробим новейшее военное оборудование лишь по причине того, что плохо подготовились.

– Но соваться в леса в одиночку – это самоубийство.

– Нет, милорд. Если есть уверенность, что драхты этого не заметят.

Его сиятельство уставился на меня совсем уж странно.

– Хочешь сказать, у тебя такая уверенность есть?

– Я же как-то справлялся полгода? Один. Без каких-то специальных приспособлений. Вы об этом не думали?

Угу. Та самая нестыковочка, на которую вы, милорд, не обратили внимания.

– Ты говорил, что тебе помогал ашши!

– Так и есть. Просто местами я… ну, скажем, слукавил, – кашлянул я. – Ворчун очень многое мне дал. Это верно. Но некоторые вещи я способен делать и сам. К примеру, быстро бегать, неплохо махать железками, лазать по деревьям. А еще – видеть чужие ауры и при желании скрывать свою собственную. Ашши, к слову, на такое не способны.

Граф уставился на меня, как на привидение.

– Демон тебя раздери… Я же проверял твои слова на амулете правды!

– Я не обманывал вас, милорд, – развел руками я. – И сейчас не обманываю. Можете проверить.

Его сиятельство помолчал, а потом тихо спросил:

– Почему ты говоришь об этом только сейчас?

– Вы правы: можно было молчать и дальше. Но, как и вам, мне прекрасно известно, что дальнейшее продвижение в лес – это работа для одиночки. И, как мне кажется, у меня получится сделать ее лучше других.

– Зачем? Неужто тебе так не терпится отправиться на ледяные равнины?

– Я ведь уже говорил, милорд: я служу своей стране. Если для спокойствия в одном ее конкретном регионе нужно по уши забраться в болото, я готов это сделать. Даже в том случае, если по соседству окажется драхт или еще какая-нибудь пакость. У нас мало времени. С каждым годом хозяева становятся все изобретательнее. В их распоряжении огромные ресурсы и территории, полные всевозможных минералов… что будет ждать нас уже следующей весной, милорд? Когда они рискнут повторить нападение на крепость? Сколько нас осталось после первого раза? И сколько еще ашши согласятся помогать? Думаю, вы задаете себе эти вопросы каждое утро, просыпаясь в постели. Я тоже их задаю. Постоянно. И считаю, что нам больше нельзя терять время. У нас нет права так рисковать.