– Я не буду доставать тебя, – ныл Зак. – Не буду к тебе лезть. Не буду разговаривать с твоими друзьями. Притворюсь невидимкой.

– О, конечно! Маме с папой это понравится, – усмехнулась я.

– Так не говори им. Господи, мне почти тринадцать. Я могу высидеть баскетбольную игру. Мне не нужна нянька.

– Все равно я несу за тебя ответственность.

Зак вытянулся поперек одежды, лежащей на моей кровати, и попробовал новую тактику:

– Подумай о маме с папой. Еще один вечер… в одиночестве в этом доме… Ты знаешь, они это оценят.

Если бы мама с папой в последнее время так не нервничали, то я бы подумала, что этот аргумент притянут за уши. Но дело в том, что брат прав. Я вытянула из-под его задницы шелковую блузку:

– Слезь с моей одежды! Видишь? Ты даже на кровать не можешь лечь нормально.

Зак подскочил на ноги:

– Слез! Посмотри, я слез! Сегодня я буду делать все, что ты скажешь. Только не что-нибудь совсем противное. Но даже тогда я учту твое мнение.

Я засмеялась, и это стало ошибкой, ведь Зак понял, что дело в шляпе. Затем вздохнула и сказала:

– Хорошо.

Братишка хлопнул в ладоши, попрыгал и выбежал из моей комнаты.

Я крикнула ему вслед:

– Я уезжаю ровно через двадцать три минуты, если тебя в машине не будет, пеняй на себя!

Я надеялась, что не совершила большую ошибку. А еще надеялась, что мама с папой не проведут этот вечер в постоянных ссорах.

Зак ждал меня в машине, поэтому я позволила ему выбирать музыку во время поездки. Когда мы добрались до Меритона, я сказала ему, чтобы он ждал меня у машины через двадцать минут (и ни минутой дольше) после финальной сирены, и он побежал искать своих друзей. Я заметила Тару и помахала ей. А пока шла к ней, со всех сторон ко мне подходили люди, чтобы поздороваться или обнять. Дженни Прицки рванула ко мне и обхватила меня руками.

– Я так рада тебя видеть! – провизжала она. – Без тебя здесь все по-другому. Как мне хочется, чтобы ты вернулась!

Мой приезд сюда был полной противоположностью моему первому появлению в Эш-Гроув.

Мы с Тарой нашли места прямо позади скамьи запасных, и она пялилась на затылок Джеймса Форсберга целых пять секунд, пока его не вызвали на площадку. Я отлично видела талисман, Голубого коня, который разогревал толпу. Грохотала музыка, и он изображал робота за спиной одного из судей. Я не могла вспомнить имя парня, который надевал этот костюм. И не уверена, что я вообще когда-нибудь его знала.

Меритон играл с Ист-Вэлли, и во время игры я заметила группу одиннадцатиклассников, которые рассредоточились по залу. Должно быть, они приехали сюда, чтобы заполучить костюм талисмана. Я должна была это предвидеть. К счастью, большая часть из них ушла до начала второго тайма. Либо они подкараулили талисман во время перерыва, либо сдались и разошлись по домам.

Счет был равным, пока перед финальной сиреной Джеймс Форсберг не забил трехочковый. Толпа взорвалась. Тара потеряла самообладание и кричала что-то Джеймсу. Голубой конь умудрился сделать кувырок, что было в принципе сложно из-за лошадиной головы. Члены нашей команды пожали руки игрокам из Ист-Вэлли и потрусили к раздевалке, по пути давая пять друг другу и всем остальным. Пришло время осуществить свой план.

– Джеймс сегодня будет в хорошем настроении, – пытаясь перекричать шум, сказала я Таре.

– Не сомневаюсь, – ответила она. – Господи, он выглядел так сексуально.

– Знаешь что? – спросила я.

– Что?

– Думаю, ты должна подождать Джеймса у раздевалки и наброситься на него с поцелуем, когда он выйдет.

Тара открыла рот:

– Что?

– А почему нет? – крикнула я. – Ты сама сказала, что ваши отношения развиваются, верно?

– Думаю, да.

Тара провела рукой по коротким, подстриженным машинкой волосам и посмотрела в сторону раздевалки.

В Меритоне существовал кодекс чести. Капитан любой спортивной команды покидал раздевалку последним. Как последним покидает тонущий корабль его капитан. Поэтому я знала, что, как только выйдет Джеймс, в раздевалке никого не будет. Я упоминала, что костюм Голубого коня хранится именно там? Об этом в Эш-Гроув никто не знал, но в Меритоне знали все.

Мне нужно было просто как-нибудь отвлечь Джеймса, когда тот выйдет из раздевалки, чтобы парень не заметил, что я проскользну внутрь до того, как запрут дверь. Тара отвлечет Джеймса. И в то же время она наконец поговорит с Джеймсом. Они идеально подходили друг другу. Мы обе знали об этом, и настало время ее подтолкнуть.

– Так добейся, чтобы это произошло! – сказала я ей. – С каких это пор ты просто сидишь и ждешь? Господи, Джеймс же не ударит тебя, а потом убежит. Ты ему нравишься. Он тебе нравится.

Тара засмеялась:

– Тьфу, ты просто заноза в заднице! – Но на самом деле она не злилась. – И почему я тебя слушаю?

– Потому что знаешь, что я права, – улыбнулась я. – Пойдем.

Взяв подругу за руку, я потащила ее сквозь толпу к выходу из раздевалки. Я должна была встать возле двери, но Тара отказалась делать это.

– Не так близко! – пробормотала она, отступив на несколько шагов. – Не хочу выглядеть как какой-то сумасшедший, отчаявшийся сталкер. Что я должна сказать? Ты же пошутила насчет того, чтобы наброситься на Джеймса, верно? Я поговорю с ним. Но не буду набрасываться.

Тара одернула кофту.

Разговор отвлечет Джеймса меньше, чем поцелуй, но мне не хотелось давить на Тару. Она легко могла передумать и сбежать. Придется выжать из ситуации все по максимуму. Я посмотрела на часы. Мы должны встретиться с Заком у входа в зал через пятнадцать минут. Когда наконец выйдут эти ребята? Через пять минут игроки начали вываливаться из раздевалки, они успели принять душ и надеть рубашки с галстуком, которые обязаны были носить на домашних играх. Я не думала, что они будут мыться. И я вновь посмотрела на часы. Уже прошло девять минут. Тут к нам подошли две девушки, с которыми мы ходили на французский, и начали с нами болтать. Еще один неучтенный фактор! Если эти две глупышки простоят здесь до выхода Джеймса, то мне придется все отменить. Они уж точно заметят, что я проникла в раздевалку.

– Что, простите? – спросила я.

Я обернулась, так как одна из девчонок задала мне вопрос.

– Мм… да, я скучаю по Меритону. Здесь намного лучше. Как зовут этих девушек? Я не помнила. Но, слава богу, они ушли до того, как вышел Джеймс. Я снова взглянула на часы. Черт, осталось четыре минуты до встречи с Заком. Если Джеймс не выйдет через минуту, я ни за что не успею провернуть задуманное.

И тут, как по заказу, Джеймс открыл дверь. Он сразу заметил Тару, будто меня здесь не было.

– Тара, – улыбнулся он. – Привет! Как дела?