– Не орал бы. Я ему молчанку забыла снять.

– А-а-а, ну это, конечно, меняет дело. Эй, болезный! Ты там живой или нет? – Сильный тычок под ребра заставил меня буквально скрючиться от боли. – Видите, госпожа, все нормально. А вы только переживали зря! Ну так я пойду дровишки искать?

– Сначала снимите с головы пленника мешок и развяжите ему руки!

– Хорошо-хорошо. Видите, уже развязываю. Да вы не волнуйтесь, я аккуратно.

Лучи яркого солнечного света заставили меня сильно зажмуриться, однако я успел заметить мелькнувшую у моего лица руку. Как мне показалось, для обычного человеческого существа она была слишком огромна. Постепенно зрение восстанавливалось, и вскоре я уже мог видеть все то, что меня окружает.

Город исчез. Теперь вместо обветшалых городских построек вокруг высились только горы. Были они, в общем-то, сравнительно невысокими, и только с одной стороны, напротив солнца, где-то далеко-далеко, за широкой каменной грядой просматривался тонкий как палец высокий заснеженный пик. Странное дело – слушая разговор своих похитителей, я не мог не обратить внимание на то, как мужчина обмолвился, что они отошли еще недалеко от города, и он опасается попасться на глаза патрульным. Но ведь, находясь в городе, я почему-то совершенно не видел гор, а ведь этот пик, по идее, не заметить попросту невозможно. Неужели я настолько тогда был занят своими проблемами, что не обращал внимания ни на что вокруг? Или дело в чем-то другом? Загадки, сплошные загадки.

Впрочем, в этом странном мире все не так как у людей устроено. Да и сами люди… Переведя взгляд на ту, которую мужчина называл «Всепрощенная», я не смог сдержаться от удивленного восклицания. Подле меня, удобно устроившись на плоском мшистом камне, сидела Виталина – та самая девица из «положительных», которую я в свое время так неудачно пытался спасти от ножа гильотины. Тогда, издали, мне показалось, что ей лет четырнадцать, не более. Сейчас же, при ярком солнечном свете, я видел что ей можно дать все шестнадцать. Голос вот только у нее очень тонкий, а черты лица… странные они у девушки какие-то. Не стоят на месте, словно ртуть перетекают из одних в другие. Не похожа ни на кого – и вместе с тем похожа абсолютно на всех. Вот и облик Эльвианоры проявился только что на этом удивительном лице буквально на кратчайший миг, а затем, словно устыдившись, тотчас же исчез для того, чтобы через какое-то мгновение смениться обликом чьим-то новым.

Сообщника ее я так пока и не увидел – тот уже успел спуститься ниже по склону, поросшему ельником (такое, по крайней мере, приходило в голову название при виде этих хвойных деревьев с крючковатыми стволами), и теперь оттуда слышался такой треск, что сразу же становилось ясно: заготовка дров идет полным ходом и вполне успешно.

– Все в порядке. Теперь вы можете говорить. – Не знаю, что сделала моя похитительница, – с виду она все так же безмятежно продолжала сидеть на камне, не делая никаких телодвижений, но сведенные судорогой мышцы гортани чудесным образом расслабились, и я смог, наконец, провести языком по пересохшему небу.

– Эивв…вастимаста… пазалуста…

– Не волнуйтесь, онемение скоро пройдет.

Да неужели? Еще не познакомились, а эта пигалица уже начинает меня раздражать. Мне, конечно, в последнее время не очень-то везет с женским полом, но до этого они хотя бы меня еще ни разу не похищали!

– Квак это понимать?

– Что именно? – теперь весь облик девицы выражал абсолютную невинность.

– Да все! Пришли среди ночи, связали, мешок на голову накинули, а потом бросили на спину какой-то вонючей лошади! – К счастью для всех, язык мой вновь начал обретать былую гибкость, даруя возможность нормальной коммуникации. Пить вот только хотелось до чертиков, но с таким желанием и повременить можно, – очень уж судьба моя дальнейшая меня интересует.

– Попрошу вас никогда больше не называть Геннера вонючей лошадью. Видите ли, с детства он очень обидчив, а ведь именно на его плече вы проделали весь этот немалый путь. Это очень хорошо, что он нас сейчас не слышит!

Я с тревогой покосился в сторону леса, откуда все еще продолжал раздаваться ужасающий треск отламываемых веток. Жуть! Это же какой вагон здоровья надо иметь, чтобы тащить меня на себе всю дорогу? А ведь телосложение-то у меня далеко не хрупкое!

Согласно кивнул уставившейся на меня в упор собеседнице: дескать, учел я это немаловажное обстоятельство, а затем с кряхтением заставил-таки себя подняться, разминая затекшие до невозможности мышцы.

– Так что вы от меня все-таки хотите? Теперь я ваш пленник?

– Нет, конечно! С чего вы взяли? Просто недавно вы хотели спасти меня, а я вот взяла и спасла вас. Теперь можно считать, что мы квиты. Ах, вы об этом? – Заметив мой недобрый взгляд в сторону небрежно брошенного под кустом мешка, она поторопилась продолжить: – Извините, но так было надо. У нас совершенно не было времени на то, чтобы объясняться с вами. Уходить надо было немедленно, пока охрана дворца не успела поднять тревогу.

– Странно. Но вас же собирались тогда казнить!

– Благодаря вашему вмешательству казнь временно была отложена, решено было меня еще раз тщательно допросить. Отчего-то власть предержащие решили, что мы с вами как-то связаны. Так что, можно сказать, что тогда своим безрассудным поступком вам действительно удалось спасти мне жизнь. Ну, а дальше все было просто: когда Геннер пришел за мной, то я решила, что попутно стоит вызволить из заточения и вас.

Заточения? Да эта блаженная просто бредит! Как можно было умудриться спутать мои хоть и однокомнатные, но все-таки хоромы, с настоящей тюремной камерой? Да, в комнате тогда действительно было очень темно, это правда, но все равно: ну как, как, как, спрашивается, можно было так опростоволоситься?

– Мой восьмигранник! Где он? – предчувствие беды заставило меня внезапно побледнеть и в панике зашарить по карманам коричневых кашемировых брюк – последней оставшейся в моем распоряжении части от подаренного Корятиным роскошного делового костюма-тройки.

– Не понимаю, о чем вы.

Дешифратора не было. Нигде не было!!! Выпал, пока меня носили или… Может ли быть такое, что я оставил его на столе, в шкатулке? Господи ты боже мой, ну и что теперь делать?

– Что за шум, а драки нет? – появление гигантского монстра с огромной охапкой веток в руках едва не заставило меня бежать, однако спокойное поведение ведущей со мной светскую беседу девицы в последний момент все-таки приостановило этот вполне закономерный порыв.

Да-а-а, бежать действительно было от чего. Любой нормальный человек на моем месте бы так и сделал, увидев перед собой такое чудовище. Гремучая смесь перекачанного качка с бегемотом – вот какое сравнение приходит на ум первым. Высоченный, ростом метра под два с половиной, с широкой грудной клеткой. Все тело бугрится мышцами ну просто сверх всякой меры, толстенные ручищи, ножищи в открытых плетеных босоножках, из которых вызывающе выглядывают длиннющие когти. Нет, такие садовыми ножницами не взять! Лицо… Ну его-то описать проще: оно словно вытесано из камня. Угловатое, местами скособоченное. Широкий ноздрястый нос похоже ломался уже не один десяток раз и теперь смотрит куда-то в сторону, приглашая хозяина сходить за собой «налево». В общем, персонаж этот здорово бы напоминал одного знаменитого боксера, но это при условии, конечно, если из пасти его убрать два здоровенных загнутых кверху клыка. Да еще этот гламурный фиалковый цвет его кожи…