Разумеется, увидеть мою улыбку Элмар не мог, но я почувствовала, что он улыбнулся в ответ.

– Роль девичьей жилетки даёт нехилый бонус к привлекательности среди дам. Видела бы ты, какими взглядами меня одаривали твои подруги.

– Хватило и того, что я услышала от твоих друзей.

Нам недвусмысленно предлагали сойти с дорожки и устроить привал. А ещё напомнили, что муравьи весной очень кусачие, земля сырая… В общем, так и нарывались на знакомство с муравьями из моей личной коллекции.

– Сначала Джереми не устоял, теперь я.

– Очень смешно.

– Раз слёзы больше не льёшь, пора догонять остальных. Нам ещё этот забег выигрывать.

Я вскинула заплаканное лицо.

– Да вы, ваше высочество, просто король оптимизма. Или вы сейчас по-быстрому призовёте своего грифона, и он домчит нас к финишу?

– Не прокатит. Латар в этом случае вообще время не засчитает.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Немного срезать.

– А это не опасно?

Я с сомнением покосилась на густо растущие стволы арба. Просто так никто стену из магических деревьев высаживать не станет.

– Динара, не дрейфь, ты под защитой будущего императора.

* * *

Наша империя обречена. Вот усопнет ныне правящий Тадеуш Аргамат, и можно перебираться в соседний Азрот. Но это если Элмар вообще доживёт до восхождения на престол! У меня на этот счёт имелись вполне справедливые опасения.

Опасения приняли форму трёх шипастых кабанов, которые, злобно похрюкивая, буквально наступали нам на пятки. Впрочем, плевать на пятки, куда сильнее меня беспокоили бивни, нацеленные на наши задницы.

– Элмар, ты псих!

– Поднажми чуток. Тут скоро болото. Кабаны в него не сунутся.

– А почему?!

– Остановись и спроси!

– Псих!

– Ты повторяешься. – Элмар подмигнул мне через плечо и самым свинским образом ускорился.

Взвыв от обиды, я наколдовала иллюзию фаера и запустила ею в кабанов.

Чисто зрительный эффект у моих боевых иллюзий был здоровский, огонь пылал как настоящий, а то, что жара не давал, так это я просто пока что тепловую начинку не освоила. Кабаны были не в обиде и сожрали то, что дали. В смысле шарахнулись и от фальшивого фаера, позволив мне немного увеличить расстояние между нами.

Радовалась я недолго. Ровно до того момента, пока не нагнала коленопреклонённого Элмара. Тот стоял у самой границы болота, опершись рукой о землю, в месте прикосновения по ней расходились зелёные круги, словно от брошенного в воду камешка. Элмар что-то прошептал себе под нос, и внутри круга вспыхнули руны.

Будущий паладин Мрака. Ха! Кто-то уже давно талант паладина по-тихому оттачивает, заодно и магию Смерти под это дело приспособил. Интересно, лорд Льен в курсе?

– Эл, ты чего?

– Ш-ш-ш… – Напарник таинственно приложил палец к губам.

Настолько таинственно, что мне тут же захотелось вернуться к кабанам. Тех хотя бы иллюзорным огнём можно отпугнуть, а о назначении зелёных кругов я могла только догадываться.

Выждав ещё несколько секунд, Элмар резко впечатал свободную руку в землю, в месте удара образовалась крошечная воронка, а потом схлопнулась, выбросив призрачно-зелёный инверсионный след в направлении болота. Боевик ступил на светящуюся тропу, немного попружинил на ней, оценивая надёжность, и также молча махнул мне рукой. Ладно, надеюсь, он знает, что делает, а его светящаяся дорожка не исчезнет посреди топи.

Призрачная тропа радовала меня ещё минуты три, а потом я обратила внимание на зеленоватый туман, появившийся над болотом.

– Элмар…

– Вижу. Не останавливайся. И что бы ни увидела – не сходи с тропы.

Подобное всегда притягивает подобное. Сила земли приманивает фей-крошек, воды – жаблинов, а магия Смерти притянула туман воспоминаний. Мне уже доводилось видеть точно такой же, случайно созданный отцом. Но в тот раз я была беспечным девятилетним ребёнком, не успевшим обзавестись своими призраками прошлого. Неясные тени, промелькнувшие в тумане, меня не напугали, зато я хорошо запомнила покрытое испариной лицо отца и его трясущиеся губы, в тот раз я узнала, что мой невероятно сильный, всегда лучащийся оптимизмом отец способен плакать.

Не смотреть в туман!

Отдав себе мысленный приказ, я припустила за Элмаром, но очень быстро туман сделался таким густым, что я могла различать лишь зелёное свечение тропы под ногами.

Магия Смерти меня всегда пугала. Шутка ли – умение повелевать теми, кому не удалось уйти за грань, чтобы переродиться. Неупокоенные являлись по приказу тех, кто владел магией Смерти. Некроманты, чернокнижники, тёмные жрецы и паладины Мрака – все они в той или иной степени общались с мёртвыми и хранили знания об Изнанке – мире неупокоенных – и черпали силу из него же.

Тьма была иной.

Магия, чужеродная нашему миру, прибыла из Бездны через чёрные порталы, открытые богиней Тьмы. Эта сила влияла не только на мёртвых, она могла подчинять и живых. Тёмная магия не имела антипода, от неё практически не было спасения, но самое главное – у неё не было своих магических источников, поэтому чёрные маги и крали её у других.

Мерзость!

Уж лучше всю жизнь пробыть иллюзионистом, на которого смотрят свысока остальные маги, чем превратиться в чудовище. Поэтому я и разделяла желание отца отсрочить пробуждение тёмного дара.

– Элена? – Сквозь толщу тумана до меня донёсся удивлённый голос.

И я увидела светловолосую девушку, склонившуюся над чем-то круглым. Судя по лёгкой ряби, это нечто не было зеркалом, скорее, какая-то ёмкость с водой.

Чаша? Колодец? Котёл?

Незнакомка смотрела на меня откуда-то сверху, казалось, что я вижу её впервые, ровно до того момента, как я осознала, что броский орнамент на её шее не ворот пёстрой блузки, а татуировка. Точнее, часть татуировки. Я узнала рисунок!

Когда я увидела Бриту впервые, она с гордостью продемонстрировала мне свою первую татуировку. Её брат-близнец Бранд обзавёлся такой же, но на правом виске. В тот день мои кузены прошли посвящение и дали клятву защищать этот мир от порождений Бездны. Отец использовал торжество как повод познакомить меня с роднёй матери. Впоследствии я осознала, что папа возил меня к ночным фуриям, чтобы спихнуть на воспитание.

Не сложилось.

Глава клана Ионар Яростная уделила полукровке всего несколько минут, а потом объявила, что во мне нет ничего от Эханор Звёздный Ветер.

– Элена, ты жива? – Девушка протянула руку к воде, но в последний момент отдёрнула. Не иначе как опасалась разорвать контакт.

Хотя нас и разделяло расстояние и зеленоватая завеса тумана, я видела, что Брита не призрак, не заплутавшее воспоминание. И она каким-то образом разгадала меня настоящую!