Все шло по плану. Но внезапно, как это бывает почти всегда, произошел сбой. По бегущим летчикам ударил автомат от вышки. Этот уцелевший и укрывшийся за листами металла талиб стрелял метко. Двумя очередями он убил четверых пилотов – до того, как на очереди отреагировал прапорщик Шматко, всадивший боевику в лоб пулю из «СВД-С».

Командир «Ориона», ставший свидетелем расстрела экипажа самолета, чертыхнулся:

– Черт бы побрал этого «духа»! Спрятался все-таки, сука… – Он спрыгнул на бетонку. – Вот и первые потери. Плохо…

Но обсуждать случившееся у полковника спецназа не было времени. Добравшись до БТРов и вскочив на броню одного из них, он сделал отмашку майору Березину.

Первый бронетранспортер с Березиным, Бурмистровым, Санеевым и Черновым пошел к асфальтированной дороге к Дерхану. Второй с остальными бойцами «Ориона» направился через летное поле к крайней западной грунтовке. По ходу движения Тимохин приказал штатному связисту группы старшему лейтенанту Самойлову обеспечить срочную связь с Москвой.

– Да, Саша? – немедленно ответил Феофанов.

– Докладываю. Борт приземлился без проблем; «духов» на аэродроме, включая Чаранди, уничтожили. К сожалению, во время перемещения к вышке четверо пилотов «Ил-76» подверглись обстрелу случайно уцелевшего «духа». Все четверо убиты. «Дух» уничтожен. Разворачиваем наступление непосредственно на Дерхан.

– Понял тебя. То, что потеряли людей из экипажа, плохо, но от случайности не застрахован никто. Постарайся больше не допустить потерь. Жду результатов операции по ее завершении. Удачи, Саша!

– Благодарю, Сергей Леонидович! Конец связи!

Передав связисту трубку спутниковой системы, Тимохин извлек из накладного кармана бронекостюма станцию малого радиуса действия и вызвал Шепеля:

– Гость, это Орион!

– На связи, – ответил Михаил.

– Приступить к акции по Крофт!

– Есть!

Получив приказ, Шепель взглянул на Кима:

– Наш выход, Леня! Теперь прятаться от «духов» не будем, поэтому я двигаю к дому, а ты вали всех, кто попадет в поле твоего зрения. Давай!

Шепель метнулся к стене. Под окном присел на колено, осмотрелся, позвал:

– Лу!

– Я слышала взрывы и стрельбу на юге, – ответила из комнаты Крофт.

– Все правильно, это ребята начали работу по Дерхану. Наш человек не появлялся?

– Пока нет, хотя… из коридора доносятся какие-то звуки. Хлопок… Это выстрел!

Услышали взрывы и стрельбу на аэродроме и Абдулла Темирзай, и находившиеся рядом с ним агент российской разведки Ревунов, а также телохранитель Темирзая Надир Хакасим.

– Что это? – воскликнул Темирзай, выронив чашку с чаем на дорогой ковер.

– Похоже, борт Кардопольского доставил сюда не груз с оружием, а группу российского спецназа, – разыгрывая испуг, ответил Реви. – Или американского, в чем большой разницы я не вижу… Противник решил таким образом освободить Луизу Крофт.

– Но это значит… это значит, что русские спецслужбы вычислили и Кардопольского, и Аладьева, и Рашидова?

– Когда-то это должно было произойти…

– Шайтан побери этих русских!!!

Темирзай попытался вызвать по рации Чаранди, тот не ответил. Не ответил и руководитель полетов, обеспечивший посадку российского самолета.

– Саиб, – сказал Хакасим, – сейчас не время выяснять, что конкретно произошло на аэродроме. Очевидно, что на самолете прибыл не груз, а спецназ, и он совсем скоро будет здесь. Наверняка задача неверных – не разгром базы в Дерхане и тем более аэродрома, а освобождение проклятой помощницы генерала Харсона. Нам необходимо нейтрализовать ее, перевести в подвал и организовать оборону дома, одновременно вызвав помощь из Пешавара. Она подойдет быстро.

– Бабой могу заняться я, – предложил Реви.

– Да, Абдулла, займись американкой, – согласился Темирзай. – В подвал ее, сам же и охраняй!

– Слушаюсь!

Агент СВР вышел из большой комнаты мужской половины дома Али Чаранди. Он спешил, так как часы показывали уже 15–20. Не дождавшись, Шепель мог начать действовать по своему плану.

Отпустив Реви, Темирзай приказал телохранителю:

– Надир, всех людей, что остались в Дерхане, включая охрану селения, – в дом! Вместе с моей охраной рассредоточь бойцов по всему периметру здания на обоих этажах, выстави пулемет на крышу. Я свяжусь с Пешаваром. Нам надо продержаться недолго, около часа. Затем подойдет помощь, и проклятые гяуры, кем бы они ни были – русскими или американцами, – пожалеют, что родились на этот свет!

– Да, господин!

– Вперед, Надир! Я буду держать оборону здесь. Ко мне бойца, что охраняет комнату Крофт.

– Слушаюсь!

Хакасим спешно удалился. Из коридора донесся его голос, подающий команды. Темирзай взял в руки автомат, подошел к окну и выглянул на улицу. Там было пусто и тихо. Над селением нависла мертвая тишина. Ненадолго…

Абдулла Реви, он же майор СВР Сергей Ревунов, вышел в коридор первого этажа, в ту его часть, где на посту у комнаты содержания Крофт стоял часовой, который нервно озирался, сжимая в руках приведенный к бою автомат. Услышав шаги, он крикнул:

– Стой, кто идет?

– Али! Это я, Реви, не узнал?

– А, господин Реви… Извините. Что происходит в Дерхане? Я слышал стрельбу и взрывы со стороны аэродрома.

– Не ты один их слышал… А что произошло?.. Да ничего особенного, селение атаковали русские.

– Русские?! – Глаза часового расширились от изумления. – Но… но откуда они взялись?

– Прилетели на своем самолете. Впрочем, тебя, Али, это уже не касается.

Подойдя вплотную к часовому, Реви выхватил «ПБ» – советский пистолет с глушителем – и выстрелил в сердце часового. Тот, охнув, завалился на бок и забился в судорогах.

– Вот так, Али, – произнес Реви, – на войне иногда убивают.

Он отодвинул засов, подвинул тело часового к проему, зашел в комнату.

– Не пугайтесь, госпожа Крофт, я свой. Шепель не появлялся?

– Он спрашивает о вас, а вы – о нем… Майор рядом с окном.

Услышав разговор в комнате, из-за угла выглянул Михаил:

– Ну, наконец! Чего задержался?

– Обстоятельства… Отойди от окна!

Шепель занял прежнее место.

Ревунов ударом ноги выбил решетку и повернулся к Крофт.

– Путь свободен. Вы готовы?

– Да, конечно.

– Михаил! – позвал Шепеля Ревунов. – Принимай заложницу.

Луиза поднялась на подоконник и спрыгнула в объятия Шепеля. Михаил указал ей на кусты: