При воспоминании о близости с блондином она почувствовала гадливость, которая тут же смешалась с жалостью — Герти в две секунды поняла, что у мальчишки нет шансов. Эвтерпа уворачивалась и наносила удары, угадывая, как именно будет защищаться вампир. На снег брызнула кровь и запахло мёдом.

Вот только отчего-то не хотелось даже смотреть на дерущихся. Важнее всего на свете было совершенное лицо Ларса. Тёмные локоны. Чёрные брови. Красные глаза под длинными ресницами…

Герти до смерти, больше всей крови в мире захотелось поцеловать юные губы древнего существа. Только головокружение и странная невозможность двинуться с места мешали сделать первый шаг.

— Здесь всё началось… — спокойно произнёс Ларс.

И каждое его слово отдавалось в душе Герти горячим стыдом и неподъёмной виной.

— Простите меня, господин, — вампирша вне закона склонила голову и опустилась на колени, осознавая, что преступление её велико, и она не заслуживает прощенья. — Я сделаю всё, что угодно для вас.

- Рыжая… он зовёт её, — сдавленно бросил Кай.

— Р-р-р-а! — Эвтерпа обрушила очередной удар на скрещенные руки вампира.

— Неэффективно, но от души, — прокомментировал блондин и осклабился. — Всё-таки ревнуешь?

— Не-ет… — Эвтерпа зашипела. — Он убьёт её. А я — тебя.

— Никто. Никого. Не убьёт. — проговорил Ларс. — Оставь его, Эвтерпа. Мы накажем этого преступника более изощрённо. Позднее… Герти…

От звука этого голоса, от того, что он обращается к ней, в сердце потеплело. Стало легко и хорошо.

«Без причины?.. О, нет! Ларс вернулся — какое счастье…»

— Ты с нами, — вампир повернулся широкой спиной и вошёл под своды замка, как истинный хозяин.

Внутри Герти шевельнулась странная мысль. Ей зачем-то нужно было спасти Кая.

«Зачем? Я так долго ждала Ларса… Мечтала о нашей встрече… А это ничтожество обмануло меня. Убило, изнасиловало… Он заслуживает смерти. Жаль, что Эвтерпа его не прикончила».

Герти протирала пробирки насухо.

Потом она наведёт порядок в записях. И вымоет пол.

Ларс, как мог, привёл лабораторию в рабочее состояние, но ещё многое следовало расставить по категориям, рассортировать и перепроверить.

Герти поправила передник. Отныне она ходила в нём. Ещё Эвтерпа потребовала, чтобы она собирала свои волосы в тугой пучок. И носила только закрытые платья.

Герти нравилась госпожа. Её величественная походка. То, как она одевалась и говорила. Во время работы Эвтерпа часто бывала в кабинете Ларса. Она лежала в кровати и листала книжки с гравюрами.

— Знаешь, сначала я хотела тебя убить. Но сейчас поняла, что с такой выносливой прислугой гораздо… удобнее.

— Смысл моей жизни — служить вам, госпожа. Хотите, приведу девушку?

Уже через несколько дней после возвращения Ларс нашёл на дороге молодую странницу, подчинил её зовом и принёс в замок.

Герти слышала разлитый в воздухе запах человека, но чётко понимала, что человеческая кровь — не для неё. Она уже неделю испытывала голод, но стойко терпела.

«Я наказана».

Ларс как-то обронил, что принесёт ей крови животного. Позднее.

Когда она заслужит.

И Герти ждала. Работала, пытаясь не обращать внимание на слабость и лёгкое головокружение.

«Господин Ларс смилостивился, и я должна быть рада».

— Пока не хочу… — Эвтерпа потянулась. — Что смотришь?

— Любуюсь, — честно ответила Герти. — Госпожа создана быть королевой.

Эвтерпа рассмеялась.

— Твоя лесть мне приятна. Жаль, что она — лишь последствие внушений… На самом деле мне скучно. Я даже думаю… не впустить ли сюда Кая?.. Это было бы забавно.

— Как вам угодно. Но я не хочу видеть это ничтожество.

Эвтерпа захохотала. А Герти вложила последнюю пробирку в подставку и отправилась к книжным полкам.

— Я могу слушать это целую вечность! Королева… — рыжеволосая вышла на середину комнаты и закружилась. Её юбка из винного бархата раздулась колоколом. И вдруг опала. — Обязательно поговорю с Ларсом. Давно пора возродить наше королевство. — Она тяжко вздохнула. — Жаль, что на севере ничего не получилось. Стоило объявиться, и охотники вылезли из своих храмов, как грибы после дождя. Оказывается, всё это время там не дремали… Королева… — Эвтерпа вскарабкалась по стене и остановилась на середине каменного потолка.

Вниз свешивались бархатные юбки и медные кудри.

— Когда-то я была поварихой, — она хохотнула. — А мой отец — кузнецом. Я была пышная, крепкая и гордая. А ещё не пользовалась спросом среди парней. Потому и решила податься в армию.

— Вы очень смелая, — произнесла Герти, протирая кожаные переплёты книг, а заодно расставляя их по романскому алфавиту.

— Бои были далеко от основного арсенала. Во всяком случае, так говорил вербовщик… А мне-то что? Я варила похлёбку для пехотинцев, а сама высматривала легатов. На крайний случай центурионов. И любезничала с ними. Какая я была наивная… — Древняя вампирша раскачивалась под потолком. — На нас напали. Ночью! — она спрыгнула на пол.

Была бы Герти человеком — перетряслась бы от испуга. Но сейчас даже не повернула голову.

— Дикари. — Рыжая почему-то хохотнула глубоким, грудным звуком. — Наших убивали, а меня притащили за волосы к вампиру. И бросили в ноги. Он посмотрел на меня своими красными глазами… Помню, как испугалась их… дурочка… Он сказал, что я подхожу для эксперимента. Что смогу выдержать… А потом… Ты догадываешься, что он сделал, — Эвтерпа оказалась так близко от лица Герти, что на коже чувствовалось её холодное дыхание, а от цветочного запаха защекотало в носу. — Он оказался прав. Через месяц я вылезла из той норы, в которой меня оставили. Худая. Голодная. Сильная и смертоносная… — она вдруг повернулась в сторону двери и угрожающе зашипела.

Герти внутренне сжалась.

«Госпожа сердится. Чем я её расстроила?..»

«Тварь…» — Кай улепётывал по коридору до тех пор, пока его голова не перестала раскалываться.

Вот уже неделю он думал, как вытащить Герти?

Когда Ларс увёл её, он каждую минуту ждал, что высший вампир явится, чтобы убить его. Или хотя бы отругать, как было раньше. Но проходили дни, и ничего не происходило.

Однажды Кай сам явился к Ларсу. Не в кабинет — туда его не пускала Эвтерпа. Кай выследил древнего в дальних покоях, когда тот переодевался.

— Когда ты отпустишь Герти?

— Зачем? Она мне помогает. Так было. И так будет, — Ларс завязывал на шее бант из белого шёлка.

— Вы хотя бы кормили её?