– А ты будешь прятаться здесь?

– Да. – Ее голос был хриплым.

– И не двинешься с места?

– Нет, – сказала Зейлан.

На этот раз она послушается Ли.

– Я вернусь, – сказал он и окинул ее последним, пронизывающим взглядом, а потом встал, повернулся к девушке спиной и поспешил к полю битвы. Зейлан надеялась, что капитан Ли Форэш сможет сдержать свое обещание.

– В терновом лесу возле Асканы —

Ветер трепал плащ Фрейи и задувал ей в лицо волосы, выбившиеся из косы. Казалось, будто бы порывы ветра, пахнущие дождем, хотели выгнать их из леса, запугивая скорым наступлением грозы. И поистине, эта ночь никак не подходила для прогулок по лесу. Луны были закрыты тяжелым облачным покровом, и в кромешной темноте леса вокруг Фрейи не было ни одного отблеска света. Только факел в руках Ларкина, горевший магическим огнем, пронзал тьму, создавая ореол теплого света.

Фрейя посмотрела сквозь деревья, в надежде увидеть хоть что-то, но ей это не удалось. Если бы Ларкин не был таким целеустремленным, она бы уже давно вернулась в Аскану. Некоторое время назад путники продали там свою лошадь.

– Скоро будем на месте, – сказал Ларкин. Он отвел в сторону слишком низко висящую ветку, и Фрейя пролезла под ней. Она напряженно вслушивалась в лес, но не слышала ни единого звука, которые подтвердили бы слова Ларкина. Вокруг царила обманчивая тишина, и кроме шороха шагов и свиста ветра, ничего нельзя было услышать.

Фрейя обхватила себя руками и осторожными шагами последовала за Ларкином еще глубже в лес. Принцесса не знала, как долго они шли, когда внезапно поднялся туман. Казалось, он появился из ниоткуда. Всего мгновение назад туман еще бродил по земле, траве и кустам. Но уже в следующий миг превратился в сплошную белую стену, которая поглотила все вокруг.

Свет.

Темноту.

Ветер.

Фрейя затаила дыхание. Шаги двоих путников становились все медленнее, и принцессе приходилось ощупывать Ларкина, чтобы убедиться, что он идет поблизости от нее. На самом деле она чувствовала, что Хранитель идет впереди нее, но видеть его не могла. Туман оставлял влажные следы на коже девушки.

– Что это? – спросила она и увидела, как маленькие облачка пара сорвались с ее губ.

– Мы скоро придем, – повторил Ларкин.

Желудок Фрейи судорожно сжался; не от страха, а от неизвестности. Принцесса вызвала в памяти образ Талона, чтобы напомнить себе, почему она здесь. Девушка готова была сделать все, чтобы найти его, и она не остановится и не сдастся, пока не достигнет своей цели.

Туман исчез так же внезапно, как и появился. Еще секунду назад Фрейя стояла посреди белой пелены, но уже после очередного шага от нее ничего не осталось, а позади девушки был совсем другой мир.

Фрейя раздраженно моргнула в пламени факела, закрепленного всего в нескольких метрах от нее. Глазам девушки нужно было привыкнуть к яркости, потому что все пространство было озарено светом. Пораженная, она огляделась и поняла, что вокруг больше нет деревьев и кустарников. Перед глазами принцессы раскинулись хижины и палатки, расположенные в виде аллеи. Люди, как в простой одежде, так и в изысканных нарядах, сновали между киосками. Торговцы так громко рекламировали свой товар, что Фрейя не могла понять, как она могла не услышать их криков в лесу. Воздух был насыщен ароматами еды, и Фрейя сразу поняла, насколько она голодна. Оглядевшись, она увидела двух артистов, которые развлекали публику трюками с огнем и мечами.

– Как это возможно? – Фрейя прищурилась и перевела взгляд с суеты, которую видела перед собой, на белую стену позади. Туман струился вокруг и не пересекал невидимый барьер, который находится на расстоянии вытянутой руки от Фрейи.

– Магия, – ответил Ларкин, потушив факел о землю. В нем больше не было нужды. – Рядом со Стеной ее воздействие сильнее. Здесь, на черном рынке, собираются самые талантливые алхимики страны. Они защищают этот рынок и его посетителей.

– Кто приходит сюда? – спросила Фрейя.

– Все. Темные люди. Хранители. Алхимики. Воры и мошенники. Похитители. Торговцы. Пираты. Нередко здесь можно повстречать и фейри.

Фрейя подняла голову:

– Фейри?

– Фейри, – невыразительно отозвался Ларкин. – Они доставляют товары из волшебной страны, но многие из них заинтересованы и в человеческих достижениях и переправляют их в Мелидриан.

Фрейя не могла поверить в то, что слышала. Ларкин говорил об этом месте и фейри, как если бы они были чем-то совершенно естественным и не запрещенным по эту сторону Стены. Тем не менее это объясняло, откуда Мойра взяла стеклянные подвески, спрятанные у нее в сумке.

– И давно существует этот рынок?

– Вероятно, с тех пор как была построена Стена.

Фрейя снова окинула взглядом рыночные прилавки.

Как такое место могло существовать годами, в то время как ее отец даже не догадывался об этом? Внимание девушки привлек циркач, который как раз в это время вонзил горящий меч себе в горло. Отвернувшись от него, она перевела взгляд на толстую женщину, которая продавала за своим прилавком все то, что даже Фрейя при всей своей любви к магии просто не выносила.

Заячьи лапы. Змеиная кожа. Петушиные головы. Молотый конский навоз и кости, которые в том числе могли быть и человеческими. Именно по этой причине Фрейя ненавидела Магию Земли, предпочитая использовать магический элемент огня.

– Ларкин?

– Принцесса?

– Разве вы как Хранитель не должны были запретить существование подобного места?

Ларкин прикусил нижнюю губу, будто хотел оставить этот вопрос без ответа. Тем не менее Хранитель знал, что он не может уронить достоинство принцессы своим молчанием.

– Хранители давно решили оставить этих людей в покое.

– Почему?

Он не мог взять ее в такое место и ожидать, что она не будет задавать вопросы. Она хотела знать все-все!

– По многим, прежде всего эгоистичным причинам.

– Каким причинам?

Ларкин колебался.

– Говорите же! Я не стану осуждать за это ни вас, ни других охранников. Я просто хочу понять. Если честно, мне это место очень нравится.

Фрейя говорила с абсолютной уверенностью, хотя даже не знала, что этот рынок может предложить. Но уже то осознание, что здесь существовали фейри, магия и люди, которые не осуждали никого из них, наполняло Фрейю детским волнением, которое охватило все ее существо. Сердце девушки забилось быстрее.

– Мы, Хранители, – не люди и не фейри. Мы – что-то среднее. Люди, наполненные магией. Большинство смертных нас уважают, но принимают очень немногие. Простые люди не хотят с нами разговаривать. Хозяева не хотят, чтобы мы пили в их тавернах. Женщины не хотят, чтобы мы лежали в их постелях, – сказал Ларкин, и голос его стал слабее и тише. – Но на этом рынке Хранитель может побыть самим собой. Мы можем расслабиться и, напившись вина, которое продают здесь фейри, забыться на несколько часов.