— Ух! Миледи берет с меня дурной пример и уже освоила шантаж? — он привычным жестом уложил кудри за уши. — Поедемте со мной в Берг и научу.

Я картинно вздохнула.

— Приличные незамужние леди не ездят с кавалерами в соседние провинции.

— Но ездят в темный лес, не так ли? — деструктор фыркнул, затем вдруг пугающе широко распахнул глаза и понизил голос до зловещего шепота: — Мало ли, что я могу с вами здесь сделать… А если я маньяк или убийца? Может, это мое хобби — заманивать маленьких глупеньких графинь в глушь и медленно с наслаждением отрезать от них по кусочку за каждое нанесенное оскорбление?

Фу! Я поморщила носик и скептически пробурчала:

— Я вовсе не глупая — глупо сейчас выглядишь ты.

Взор Кайка тут же потеплел.

— Вообще-то… — на этот раз серьезно изрек он. — Если говорить о приличиях, принятых в регесторском обществе — я уже скомпрометировал тебя многократно и просто обязан жениться.

— Каждое утро благодарю предков, что живу в прогрессивное время!

Стремительно чернеющие в сумерках сосны расступились, и мы вышли на пригорок. Слева, около хозяйственного ангара уже зажег фонари дожидавшийся нас экипаж, у горизонта в подсвеченных оранжевыми огнями облаках тонули башни родного Дикельтарка.

— И все же подумай над моим предложением, — продолжал Макс. — Тонкое зрение — крайне полезный навык. Запомнить формулу заклинания способен и неодаренный, и только действительно талантливый маг увидит ее в реальности.

Дождь усилился, я накинула капюшон и закурила. Поехать с ним в Берг? Я собиралась туда давно, но представляла себе это путешествие как-то иначе, нескоро и в другой компании.

— А если у меня не получится? Говорят, это очень сложно, а я всего лишь бытовой маг.

Даже у Бланш не всегда выходит настроиться на тонкий план.

— От потенциала эта способность не зависит и энергию не тратит, поэтому рано ли поздно все получится.

Пока спускались с пригорка, извозчик подозрительно на нас косился. Еще бы… Что двое странных, неженатых аристократов делали целый час в лесу? Впрочем, наплевать…

Выкинув сигарету, прикрыла лицо шарфом и озвучила давно назревшее решение:

— Поехать в Берг я не обещаю, но могу пригласить вас к себе на ужин.

Макс изумленно вскинул брови. Не ожидал подобного предложения?

— Вау! Вы решились познакомить меня со своим знаменитым братом, про которого я слышал столько нелестных эпитетов?

— Да. И с близкой подругой.

— А вот про нее мне мало известно.

Зато Бланш про тебя известно достаточно! Пусть теперь посмотрит на идеального Макса своими огромными зелеными глазами, и скажет, лжет он мне, изображая влюбленность, как профессиональный актер, или нет. Почему-то ответ на этот вопрос представлялся крайне важным.

— Вот и познакомитесь. Жду вас в пятницу, в восемь вечера.

— Прекрасно, — деструктор распахнул передо мной дверь кабины. — Я как раз собирался съездить в Берг по делам «Компаса», в пятницу вернусь и с удовольствием прибуду к вам в гости.

Экипаж начал разворачиваться, а я запустила светляка под потолок и задумалась. Дом Келероев не проводил званых ужинов со времен смерти отца. Надо хорошенько подготовиться, нельзя ударить в грязь лицом, пусть даже и перед Кайком…

Дикельтарк. Фабрика энергетических проводников.

Флориан Келерой

Бланш месяц просидела под грудой документов! Казалось, Винсент и Жизель свалили на нее все, что смогли. Никакие мои призывы слать их за грань, менталистка не воспринимала, задерживалась на работе допоздна, порой пропускала обед. За массивными очками не разглядеть, но я знала, она прячет там не только красивые глаза, но и синяки — следствие хронической усталости. Даже инспектор Арклин, регулярно наведывавшийся в зал управления с непонятными целями, сделал Крашелю замечание, после которого Бланш хотя бы покидала ФЭПу до шести вечера, правда с неохотой…

Спрятавшись от мистера Соларо в своем закоулке, я дымила дорогущие воленстирские сигареты и размышляла о странностях в поведении подруги.

Возможно ли, что подобным образом она избегала общества деструктора из Ведомства? Из-за Макса, оттянувшего на себя все мое внимание, мы с Бланш общались только на ФЭПе и то на бегу. Девушка разрывалась между собеседованиями с новыми сборщиками, оформлением сверхурочных, табеля и всякой прочей чушью… Что-то происходило, и я собиралась выяснить что! К тому же сегодня состоится ужин с Кайком, и она нужна мне в полной боевой готовности.

Менталистка подошла неслышно, пока я рассматривала серое небо, кирпичный забор соседнего хлебозавода, катившиеся по узкой улице кибитки с эмблемами различных ресторанов и магазинов города. Проезжая по лужам, они поднимали фонтаны грязной воды в воздух, обливали редких прохожих.

— Как быстро людям приедается однообразная погода. В среднем за десять дней… — произнесла она, машинально теребя в руках носовой платок.

Выдохнув дым в сторону, с неодобрением покосилась на нее.

— Скажи, а эта кофта растянулась или ты умудрилась похудеть еще сильнее?

Девушка растеряно оглядела длинный кардиган болотного цвета и нахмурилась.

— Не знаю, не заметила если честно…

Чужие эмоции, непривычно ровные, без всплесков, едва улавливались. Словно она не выспалась, либо думает о чем-то постороннем, либо… специально себя контролирует.

— Что происходит? А? — я пристально уставилась на нее. — Не верю, будто ты передумала и решила занять место покойной Беатрис. Все из-за дотошного Арклина? Ты влюбилась в эту замороженную селедку, да? И теперь стараешься забыть его таким идиотским способом?

Меня обдало смешанными чувствами, в которых я толком не успела разобраться. Менталистка тут же прекратила их транслировать и с признательностью улыбнулась. Да не нужно мне этих улыбочек! Объясни, что происходит!

— Все в порядке, Фло… Конечно, я влюблена в мистера Арклина, ты же знаешь, я вообще люблю людей, особенно хороших.

— Но инспектора все же сильнее остальных!

Смущенно пожав плечами, она отвела взгляд.

— Возможно. Но это ничего не значит. Я тебе уже объясняла почему.

— Раз ты не желаешь с ним встречаться, не видишь совместного будущего, тогда зачем соглашаешься на свидания? Зачем издеваешься над собой?! Кстати! Как прошла ваша прогулка в минувшее воскресенье?

Наверняка чинно и скучно, как и несколько встреч до этого! По сравнению с Кайком, тянувшимся ко мне своими загребущими ручонками и не только ручонками, инспектор являл собой эталон порядочности.

Бланш тяжело вздохнула.

— Если я откажусь от приглашения Бена слишком резко, он может что-то заподозрить. Пока мы изредка видимся, его сознание не замечает блок. Мистер Арклин думает, что влюблен в меня и не задается лишними вопросами… К тому же… Фло, Бегслер! Не забывай про этого человека… Скоро он вернется из Шордаста, а мы так и не придумали способ, как предупредить о его намереньях!