Он не выдержал всех испытаний, выпавших на его долю. Он не погиб, — но сломался, окончательно погубил свою душу и поплыл по волнам, несущим его в туманную неизвестность, и потерял себя…

Человек, некогда рожденный принцем, утратил свой человеческий облик. Он не имел теперь даже человеческого имени, и стал известен для всех как Хозяин Тумана, или Обитающий-в-Тумане.

* * *

…Прошло немало времени, прежде чем обыкновенный мальчик по имени Тарре Вингмохавишну потерял все свои имена, стал Обитающим-в-Тумане и превратился в могущественного повелителя Пайлуда.

Когда-то и он родился в нормальной, человеческой семье.

Давно, еще в своей прошлой жизни, Таррейтал провел в восьмигранном Небоскребе свое детство и юность. Здесь находилась его опочивальня, учебные комнаты, зал для игр, обсерватория и зверинец, в котором содержалось множество самых редких и необычных животных.

С этим многоэтажным домом у него была связана почти вся жизнь от рождения до юности. Он жил здесь до восемнадцати лет, до того момента, пока воды Внутреннего моря не захлестнули все пределы, и полчища оголтелых лемутов не ринулись на штурм здания.

Поэтому не удивительно, что потом, изменив свою жизнь, он вернулся в родные края, превратившиеся в болото. Именно здесь он устроил свое ужасное логово.

Он стал безжалостным монстром. Он превратился в жуткого вампира, в ночного убийцу.

Попавших сюда, ни в чем неповинных и несчастных людей Обитающий-в-Тумане убивал не сразу. Сначала он парализовал их волю, причем делал это так, что люди находились в полном сознании.

Они все видели и слышали, задыхались от смрада и зловония, дрожали от страха и холода, но не могли двинуть даже пальцем.

Особенно тяжкая участь выпадала на долю молодых, прекрасных и невинных девушек. Обитающий-в-Тумане мучил их особенно долго, терпеливо и сладострастно…

Тело попавшей в заточение не подчинялось ей. Каждой невольнице оставалось сил только на то, чтобы лишь беспомощно ворочать глазами при приближении своего мучителя.

Привыкший ко вкусу свежей человеческой плоти, Обитающий-в-Тумане выпивал жизнь своих жертв медленно, в течении многих дней. Он упивался их красотой и их ужасом, он стирал женскую красоту с тела, как краску с холста, и сосал кровь, но только теплую кровь. Никогда его не привлекали мертвецы, так что Обитающий-в-Тумане умел продлевать жизнь своим жертвам.

Наслаждаясь своей добычей нарочито медленно, он специально оттягивал момент смерти до тех пор, пока тело красавицы не превращалось в нечто подобное мумии, обтянутой лишь бледной оболочкой иссохшей кожи. Здоровая, пышущая жизнью полногрудая молодица уже через несколько десятков дней превращалась в сухой скелет, недвижный, но все еще живой и только беспомощно моргающий раскрытыми от бесконечного ужаса глазами.

Только тогда Обитающий-в-Тумане рассекал ребра жертвы и вытаскивал слабое, измученное, но все еще теплое и пульсирующее сердце.

Длинные коридоры, расходящиеся под потолком подземного небоскреба в разные стороны, каждое мгновение были наполнены слабыми мучительными стонами. Застывшие в полной неподвижности люди, обреченные на такие ужасные пытки, не получали освобождения даже после смерти.

В подземной темнице призраки окружали его повсюду.

Убитых становилось все больше и больше: он выходил из своего убежища, заставал мир каждый раз все более изменившимся, и каждый раз положение его жертв становилось все более и более мучительным.

Все убитые им не обретали покоя. Они жалобно завывали и плыли по длинным коридорам, по лабиринтам подземного логова, как по тоннелям. Влажное дыхание подземных сквозняков окутывало их, и словно сверхъестественный ветер играл их бесплотными телами.

Обитающий-в-Тумане завладевал их душами. Когда очередной череп занимал свое место на огромной пирамиде у входа в логово, его прежний владелец вечно продолжал мучиться и не мог вырваться из своей темницы.

Здесь располагалось царство Обитающего-в-Тумане. Здесь, под землей жила своей жизнью его невидимая, но ужасная империя.

* * *

Чтобы выбрать себе новую жертву, Повелитель болот покидал свое огромное зловонное логово, глубоко уходившее во влажное чрево земли. Только с заходом солнца он выходил на поиск своих жертв, чтобы поработить их разум, завладеть рассудком и высосать теплую кровь.

Выбор всегда падал только на мыслящие формы жизни, на обладателей развитого сознания. Хозяин зловонных топей паразитировал на своей добыче, он постепенно всасывал живую плоть и полностью поглощал мозг.

Только так мог существовать Обитающий-в-Тумане. Только так в течение грядущих веков он мог бы обеспечить свое существование.

Тот, кто некогда был наречен при рождении Таррейталом Вингмохавишну, бродил среди топей и трясин, выслеживая своих новых жертв. Он приближался к границам гигантского болота и безошибочно вычислял свою добычу.

Людей можно было найти везде. Даже на бескрайнем болоте, даже в самых удаленных, укромных уголках встречались люди. Они могли прятаться по своим укромным норам, как сурки, могли наглухо закрываться в своих хижинах или выставлять ночных дозорных.

Все оказывалось тщетно…

Никто не чувствовал себя в безопасности, ни в плотно закрытом доме, ни в шатре, ни под толстыми сводами укромной лесной пещеры, если рядом появлялся Обитающий-в-Тумане. В любой момент его парализующие лучи могли полоснуть по незащищенному человеческому сознанию, и тогда всех ожидал ужасный конец.

Охотники и рыболовы из окрестных мест, искатели древних сокровищ и заблудившиеся путешественники, торговые караваны, сбившиеся с пути и морские разбойники, уходящие от погони вглубь континента, — все они в любой момент могли стать жертвами Обитающего-в-Тумане.

Повелитель болот обходил свои владения. Он хлестал лучами враждебной воли по внешне необитаемым краям, целясь в прячущихся людей и стараясь уловить всплеск ответной реакции. Он стегал ментальными бичами по селениям, расположенным вдоль границ зловонной пустоши и жаждал одного: обнаружить местоположение укрытий.

Никому из людей, укрытых пеленой мрака, нельзя было даже дрогнуть от страха. Достаточно было самому маленькому несмышленому ребенку вскрикнуть от ужаса где-нибудь в убогой хижине и невольно затрепетать, послав тем самым импульсный рикошет Обитающему в Тумане, как земная жизнь его близких заканчивалась.

Никто, кроме повелителя болот, не знал, что происходило с этими несчастными потом, после роковой встречи. Никто даже не мог себе представить, в какой вечный ад они попадали и какой была их дальнейшая судьба.

Только Обитающий-в-Тумане мог бы открыть, что их ожидало не только духовное порабощение, но и длительные физические страдания.

Когда-то, много лет назад, и он был обыкновенным человеком и носил имя Вингмохавишну. Он жил, как многие другие, но на его долю выпало слишком много испытаний, сломивших его. Рожденный принцем, он возжаждал обрести утраченную безграничную власть над людьми и получил ее, но дорогой, слишком дорогой ценой…