— Дело в том… Мы… точнее, я… Я из двадцать первого века.

И наступила оглушающая тишина.

К полуночи в приемном зале верховного итера собралось не менее пяти десятков иерархов сообщества. За некоторыми посылали, но большинство пришли сами, заслышав, что Стило Трошсын беседует с человеком из прошлого.

Вначале Тамаре не поверили. В какой-то момент ее даже заподозрили в шпионаже на сынов Всеблагого Отца. Девушку засыпали вопросами, иногда провокационными, иногда наивными, а порой и откровенно враждебными.

— Вы утверждаете, что прибыли из двадцать первого века. Позвольте узнать, а как в ваше время относились к итерам?

— Сколько людей тогда жило на планете?

— Кто был правителем Россейщины?

— Какова была продолжительность жизни людей?

— Какое топливо использовалось для питания двигателей больших железных лодок, что плавают по морю?

— Кто дал вам задание проникнуть в лабу верховного итера?

— Как лечили болезни внутренних органов?

— Из чего и как делали материалы, не горящие в огне?

— Как и когда вы встретились с итером Бойшей Логсыном?

— Создавались ли тогда металлические человекообразные машины? Если да, то использовались ли они для ведения боевых действий?

— Работали ли тогда женщины и чем занимались именно вы?

Вопросы, вопросы, вопросы… Тамаре приходилось напрягать память, призвав на помощь все свое самообладание и выдержку, чтобы не сорваться и не бросить в эти сморщенные желтые лица под капюшонами обидные и грубые слова. Она старалась отвечать неторопливо и обстоятельно, иногда же честно говорила, что не знает ответа.

На вопрос о роде своих занятий, заданный самим наруком, девушка молча достала и протянула ему свое служебное удостоверение, чудом сбереженное ею во время странствий.

— «Федеральная служба безопасности Российской Федерации. Управление Т. Старший лейтенант Поливанова Тамара Павловна», — четко выговаривая слова, прочел верховый итер и удовлетворенно опустил голову. — Стало быть, вы являлись воином, стражником и занимали начальствующий пост?

— Да, — коротко ответила Тамара. Итеры взволнованно зашумели. Послышались возгласы:

— Невероятно!

— Я же говорил!

— Женщины служили в войске! Вот вам и подтверждение!

— Это подлог!

— Тихо! — проскрипел нарук и обратился к слугам-менесам, выстроившимся по сторонам от трона: — Пусть принесут образцы. Мы сличим их — и установим истину.

Вскоре здоровенный менес с некоторым трудом внес крашенный в защитный цвет металлический ящик. У Тамары заныло сердце — она узнала переносной сейф, которые использовали в том числе и курьеры их конторы для перевозки документов.

Открыв кодовый замок, нарук в благоговейной тишине начал извлекать из ящика различные удостоверения и именные пропуска, сличая их с Тамариными документами. Это продолжалось довольно долго. Наконец верховный итер торжественно изрек:

— Это не подделка! Ныне на Земле нет технологий, позволяющих отпечатать такой документ.

— А если чары? — предположил кто-то.

— Здесь нет чар, — отмахнулся нарук. — Я, Стило Трошсын Второй, верховный итер Россейщины, своей власть объявляю: женщина, именуемая Тамарой, действительно родилась не в нашем мире. Она может гостить в нашей лабе и быть допущенной к знаниям, собранным итерами. Во славу Великого Постулата!

— Во славу Великого Постулата! — хором откликнулись итеры, поднимаясь с мест.

Когда зал опустел, нарук обратился к Тамаре:

— Если вы желаете отдохнуть, вас проводят в гостевые комнаты. Если у вас есть вопросы — задавайте.

— Я хотела бы узнать, что произошло на Земле в последние два с половиной века.

— Хм… — Верховный итер задумался. — Хорошо, да будет так. Вы получите «Историю пришествия Тьмы и деяний Всеблагого Отца», составленную семьдесят лет назад хронистом сообщества итеров Глядом Важсыном. Имейте в виду — еще ни один человек, не состоящий в сообществе, не читал этого текста.

— Благодарю вас. — Тамара поклонилась наруку.

Листая ветхие, пожелтевшие страницы, Тамара чувствовала, как голова ее наливается тягучей, выматывающей болью. То, о чем повествовала рукопись, было невероятным, немыслимым. «Человечество опасалось угрозы гибели цивилизации от ядерного конфликта, от экологической катастрофы, наконец, извне, ожидая астероид из глубин космоса, — в отчаянии думала Тамара, — а удар ей был нанесен фактически изнутри, даже не в спину, а в сердце. Или, точнее, прямо в мозг».

Гляд Важсын писал:

Многие ученые мужи прошлого искали причины, подтолкнувшие страны и народы нашего мира к тем деяниям, что поставили их на грань смерти. Различные предположения, высказанные ими, равно имеют право на жизнь и забвение, ибо они — лишь гипотезы и ничего больше. Отмечусь и я, скромный хронист, на этом поприще, дабы у читателя моего не возникло ощущения, что автор годен лишь для переписывания чужих мыслей и наблюдений.

Думается мне, что путь прогресса и научного развития человечества закончился тупиком не столько по стечению неблагих обстоятельств, сколько по злому умыслу властителей мировых держав и их советников, в ослеплении властью избравших неверную стезю движения по дороге лет.

Могучее оружие, годное для испепеления целых континентов, созданное и накопленное в арсеналах, жаждало битв и самим фактом существования своего подталкивало правителей к мысли, что они всемогущи и неуязвимы. Удивительные детища ученых и мастеровых, громадные снаряды, именуемые ракетами, несли в себе тайные устройства, способные уничтожать все живое на много километров окрест. Ядерными зарядами назывались они, в честь принципа бесконтрольного и мгновенного деления мельчайших частиц, слагающих собою материю.

Имея такое оружие, не было нужды заботиться о других способах охранения границ своей державы. Но испокон веков самые прозорливые умы и умелые руки людские всегда трудились на воинской ниве, век от века создавая все более и более совершенное оружие. Теперь же этому был положен предел, ибо ничего ужаснее и гибельнее, чем ядерные заряды, человечеству не требовалось.

И тогда ученые и техники, не востребованные для войны, направили свои знания и умения на совершенствование и улучшение обычной жизни людей. В кратчайшие сроки были ими созданы машины, механизмы, приборы и материалы, способы и технологии, позволявшие меньшей части человечества жить удобно и легко. Другая же, большая часть так и осталась во мраке вечной борьбы за существование, обреченная давать процветающим странам сырье и поставлять необходимые людские ресурсы.

Так продолжалось несколько десятков лет, на протяжении коих лишь фасад здания цивилизации выглядел благополучным и благоустроенным, но уже за входными дверями начинался разор и хаос, ибо жажда наживы съедала власть имущих и в алчности своей не думали они о грядущих временах, исповедуя принцип «на наш век хватит».