— Тебе стоит взять временное освобождение от занятий. Две недели хватит? — спросил Черный Наг.

Две недели?! Зейраш чуть не взорвался и поспешил вмешаться:

— Не думаю, что это хорошая идея. Как ректор и ее преподаватель, я со всей ответственностью заявляю, что на такой долгий срок прерывать обучение нельзя!

А ДалгетХан невозмутимо продолжал:

— И вам, господин ректор, сразу после обручения тоже стоит взять двухнедельный отпуск, чтобы познакомиться с родней.

Вот сейчас господин ректор понял, насколько он попал. А его юная невеста, сказала, блестя голубыми глазками:

— Боюсь, что двух недель нам не хватит, папа. Надо же познакомиться со всеми и везде побывать, а если мы съездим в гости к Ширасу и Амре, ты же понимаешь…

— Тогда, конечно, лучше месяц, — сказала Эрида с улыбкой и повернулась к нему: — Не волнуйтесь, господин Архан. Я обещаю, что здесь, в ваше отсутствие все будет в порядке.

— Да-да, — заявил довольный Гаруд Амар. — Можешь не волноваться, мы тут присмотрим за всем.

Зейраш закатил глаза.

Впрочем, он уже был на все согласен.

***

Дальнейшее шло мимо него. Нет, ректор работал как обычно, с полной отдачей. Деканат, знакомство коллег с новым преподавателем пространственной магии асуров Эридой Ар-Раху, административные и хозяйственные вопросы, все это он провел четко, но на автомате.

Голова была занята другим.

Этот таинственный кахк, обручение, Маша. Он не чувствовал себя спокойно, когда ее не было рядом. И вообще, все это было незнакомо и непонятно, а непонятное не нравилось.

Единственный раз, когда он отвлекся от своих мыслей, — это когда знакомил финдиректора с Гарудом Амаром. Древний орел с хозяйским видом устроился в его кабинете, Зейраш смотреть на это не мог, с трудом подавлял рычание, так и хотелось послать родственничка куда подальше. Но ему нужен был этот месяц. А судя по тому, как финдиректор и проректоры вытянулись в струнку перед этим бессмертным пауком, на время его отсутствия институт останется в надежных руках (или вернее, лапах).

Поэтому Зейраш смирился и на подколки бессмертного не реагировал.

Не до того было. Предстояло перемещение в подземный мир и потом еще то самое, что смущало его больше всего, — древний закрытый социум Нагов, частью которого ему теперь поневоле придется стать. Зейраш был более или менее знаком с семейством Умрановых и представлял себе жизнь в подземном дворце. Но его уже оповестили, что будут присутствовать все шесть змеиных кланов. А это меняло многое!

Будет большое скопление народа, незнакомые лица, чуждый менталитет. Какая-то непонятная церемония. Публичность! Публичность бесила больше всего. В качестве разовой акции еще можно потерпеть, но Зейраш не был готов к такому и не собирался привыкать в дальнейшем.

Одно он понимал четко, сейчас главное — ввязаться в бой, а дальше видно будет.

Наконец час отбытия настал.

И плевать уже Зейрашу было, как все это выглядит в глазах коллег. Он ушел в портал вместе с ДалгетХаном. И думать в тот момент мог только о двух вещах: дадут ли ему увидеться с Машей до обручения и как именно Наги ходят порталами. Вслух он спросил только про портал и то, когда они уже оказались на большой входной террасе подземного дворца.

Глава клана Черных Нагов кивнул ему и сказал:

— Скажите Захри, он вам покажет, как это делается.

— Спасибо, — пробормотал Зейраш, провожая взглядом Марию.

Стоило им появиться, ее сразу же облепила толпа женщин. Все они что-то бурно обсуждали и жестикулировали и тут же увели ее с террасы внутрь. А он с досадой подумал, что, вероятнее всего, так и не увидит невесту до церемонии, и обернулся. Теперь на террасе оставались одни мужчины, обстановка неуловимо изменилась. Напряжение повисло в воздухе, Зейраш выдохнул и невольно подобрался.

— Прошу со мной, — проговорил ДалгетХан и первым направился ко входу.

Он расправил плечи и пошел за ним следом. И опять у него было чувство, что он ступает в неизвестность. Ситуация повторялась, дежа вю какое-то. Остальные мужчины шли на несколько шагов позади, он остро ощущал их присутствие. Хотелось вызвериться и сказать, что нечего буравить ему спину взглядами. Зейраш сдерживался, но чувствовал себя на взводе.

Но вот они добрались до кабинета главы клана. ДалгетХан вошел первым, Зейраш следом, за ними все остальные. Как только дверь закрылась, натянутая враждебная атмосфера тут же сменилась. Да так резко, что он слегка обалдел. Раздались смешки, все стали рассаживаться, оттягивая в сторону узлы галстуков.

А глава клана скомандовал:

— Наливай!

Уселся за свой стол и указал ему на кресло. Ему в руку сунули бокал, в котором было на два пальца изумительной янтарной жидкости. Пошли в ход шуточки и подколы.

Зейраш уже понял, что его не собираются прессовать, но ему трудно было привыкнуть к местным нюансам и принять все это. Он никак не мог расслабиться. И время тянулось изматывающе, пока ДалгетХан не сказал, обращаясь ко всем:

— Оставьте нас ненадолго. Захри, потом зайдешь. И ты, Саха.

Когда все вышли, некоторое время царило молчание, потом Черный Наг проговорил, утвердительно кивнув:

— У тебя есть вопросы.

Потрясающая проницательность, конечно у него были вопросы. И прежде всего Зейраш спросил:

— Зачем это все? Условия, оговорки, почти год ждать, — он развел руками. — Неужели нельзя было поженить нас сразу?

ДалгетХан откинулся в кресле и долгое время смотрел на него, молча. Зейраш ждал ответа, и черт бы его побрал, если ему было уютно под этим непроницаемым взгдядом. Наконец Чернный Наг проговорил:

— На вас кровная привязка.

— Привязка? — не понял Зейраш.

— Да. Ты дал ей своей крови и этим привязал ее к себе.

— Поверьте! — взорвался он. — В тот момент я не думал об этом!

— И тем не менее. Ты женишься на дочери Нага и не знаешь элементарного. Для нас привязка кровью означает страсть.

Глаза Черного Нага неожиданно вспыхнули, а низкий голос звучал так, что Зейраша пробрала невольная дрожь. А тот продолжал:

— Но одной страсти недостаточно. Чтобы возникли взаимные чувства, нужно время.

Начались отговорки!

— Я уверен в наших чувствах! — выпалил Зейраш, раздражаясь.

Но ДалгетХан поднял руку и проговорил, глядя ему в глаза:

— Мы можем снять кровную привязку.

Первой реакций было сказать — нет. Встать и выйти из этого кабинета, чтобы ему больше не морочили мозги. А потом забрать Машу и уйти отсюда, из этого мира.