Офицер привел его в мастерскую, где в отгороженном углу стояли корпуса трех странных редукторов. На стеллажах громоздились валы, шестерни, подшипники в промасленной бумаге, болты с гайками и еще какие-то детали непонятного назначения. Над одним уже трудились двое унтеров. Оба относились к ротной аристократии и имели доступ в гараж, где стояли таинственные машины. Некоторые утверждали, что по воле неизвестных сил эти машины были перенесены из далекого будущего, но материалист Сарычев в эти сказки не верил.

— Иваныч, принимай помощника.

— А что он умеет?

— Говорит, что на сборке редукторов уже работал. Если не врет, то пусть будет у тебя помощником, не потянет — гони в шею.

Офицер ушел. Старший по возрасту из унтеров пристально рассмотрел Сарычева:

— Снимай шинель. Будешь инструмент подавать, а дальше посмотрим.

Несмотря на дополнительную пару рабочих рук, сборка затягивалась. Уж больно много работы было по подгонке, притирке и регулировке. Через неделю первая коробка была полностью собрана и отрегулирована, но Филиппов настоял на том, чтобы до установки в танк были собраны все три.

— Какая из них самая лучшая? — задал вопрос инженер.

Ерофеев уверенно указал на среднюю:

— Эта.

— С нее и начнем.

Неисправную машину на тросе вытащили из гаража. Сарычев смог впервые рассмотреть танк вблизи. Внимание его привлекла вмятина на одной из граней орудийной башни. Как будто какой-то великан огромной ложкой пробороздил броневую сталь. Вмятину закрасили, но она все равно бросалась в глаза.

— Николай Иваныч, а это как так получилось?

Унтер бросил мимолетный взгляд на башню.

— Болванка по касательной зацепила. «Тигр» или «ахт-ахт». Повезло экипажу, чуть левее — и все, хана.

Из этой фразы Сарычев почти ничего не понял. Какая такая болванка? Как она могла зацепить бронированную машину? И при чем здесь полосатый хищник или неведомый «ахт-ахт»? Понятно только, что экипажу угрожала нешуточная опасность. Рядовой уже открыл рот, хотел уточнить некоторые моменты, но унтер его опередил.

— Знаешь что, дуй-ка ты обратно в мастерские. Мы здесь без тебя управимся.

Обидно. Как подшипники на валы сажать и зазоры регулировать, так Сарычев, а как дело к концу подошло, так дуй в мастерские. Больше всего обижало то, что так и не удалось заглянуть внутрь машины.

Еще год назад Сергей, переодевшись в комбинезон, работал вместе с экипажем, а сейчас только наблюдал со стороны. Здесь не фронт и не Красная армия и рабочих рук без него хватает, но на душе было как-то беспокойно. Глядя на мучения ремонтников с тяжеленной коробкой, Сергей решил: все, хватит. Сегодня же он пойдет к Кондратьеву и поставит вопрос ребром, нужно тянуть линию от заводской электростанции. Электричество — это нормальный тельфер, электроинструмент, освещение, в конце концов. И зарядка аккумуляторов, для которой не нужно гонять моторы на холостом ходу.

— А ты знаешь, во сколько это электричество нам обходиться будет?

— Представляю. Но знаю также, что нам оно необходимо. Двадцатый век на дворе, а опытная автотракторная рота до сих пор лучинами освещается!

Насчет лучин Сергей загнул, для освещения использовались керосиновые лампы. Но кроме света они ничего не давали, а электричество позволяло двигаться дальше. Кондратьев обещал подумать.

На предназначенное ей место коробка встала с трудом, но ремонтников это ничуть не смутило. Подогнать и обработать по месту им было не привыкать. Еще сутки возни с регулировкой тяг — и Ерофеев доложил, что танк к бою готов.

— Ну давай, заводи. Посмотрим, к чему он готов.

За шумом работы дизеля лязг включенной передачи услышать невозможно, танк двинулся неожиданно для всех. Плавно набрал скорость, чуть клюнул стволом пушки и пошел быстрее.

— Судя по удачному переключению на вторую передачу, коробка работает, — констатировал инженер.

— Не кажите «гоп», Дмитрий Дмитриевич. Надо будет ресурсные испытания провести, — охладил его радость Сергей, — тогда и можно будет говорить об успехе, а пока давайте скорость замерим.

Выбрали более или менее ровный участок дороги длиною в четверть версты, начало и конец дистанции обозначили шестами. Танк разгонялся до максимальной скорости, в момент прохождения первого шеста стоявший у него солдат давал отмашку, и Сергей запускал секундомер. По завершении прохождения дистанции секундомер останавливали. Потом заезд повторяли в обратном направлении, только секундомер останавливали по отмашке от дальнего шеста. Скорость определяли по среднему значению от двух заездов. На таком способе настоял Филиппов.

— А зачем туда и обратно кататься? — поинтересовался Сергей.

— Таким образом устраняется погрешность от уклона дороги, — пояснил инженер.

На взгляд Сергея, дорога была вполне себе ровной, хотя грейдеру по ней пройтись не помешало бы.

— Итак, сколько?

— Сорок одна и две туда, сорок и пять — обратно.

— Итого имеем…

Филиппов на минуту погрузился в расчеты, потом выдал результат.

— Ровно двадцать две версты в час.

Такой результат насторожил Сергея. Подойдя к люку механика-водителя, он позвал Ерофеева наружу:

— Иваныч, а ну вылезай, поговорить нужно.

— Да можем и так…

— Вылезай, вылезай, пойдем ограничитель оборотов посмотрим.

По этому поводу Иваныч энтузиазма не выказал:

— Да чего его смотреть? Нормально там все.

— Сколько?

— Две тысячи, — насупился механик.

— Чтобы сегодня же вернул все в исходное.

Заезды повторять не стали, полученные результаты на бумаге пересчитали на максимальные обороты дизеля. Получилось девятнадцать и две десятых версты на второй передаче. На первой, соответственно, девять и шесть.

— Для двух передач — пойдет, — подвел итог Сергей.

Осталось решить, как проверить ресурс, решение принял инженер.

— Запасные коробки у нас есть, а других запчастей нет. Специально танк гонять не будем, но каждые пятьдесят верст пробега будем вскрывать коробку и проводить дефектацию.

Сергею осталось только согласиться. Напоследок он поинтересовался:

— А как ваш двигатель поживает, Дмитрий Дмитриевич?

— На бумаге почти готов, а где и как его воплощать, даже и не знаю. Местный завод для этого не подходит. С ним надо или в Коломну, или в Сормово, там есть нужный станочный парк. Да только денег нет. Я в военное ведомство прошение написал, теперь гадаю: дадут или нет.

— А в частном порядке не пробовали? Ведь не только для танка, но и для трактора ваш двигатель подойдет. В сельском хозяйстве он бы очень пригодился.