Губы королевы раздвинулись в уродливой змеиной улыбке, между ними показался кончик алого языка. У Лучано потемнело в глазах, навалилась жуткая слабость. Он не мог пошевельнуться, крикнуть, отстраниться… Стилет на запястье? Не достать… Надо было бежать сразу. Нельзя было приближаться… Идиотто… Но сознание не гасло совсем. И Лучано с ужасающей четкостью увидел, как из огромного рубина в середине ожерелья, прямо из-под пальцев королевы, прянула тонкая ало-черная змея с фиолетовым траурным отливом. Взлетев, ужалила Лучано в сердце, и он задохнулся от боли. Смерть? Зачем? Он еще не выполнил работу…

Вспышка — и мир в его глазах на мгновение заволокло черно-ало-фиолетовым, а потом зрение медленно прояснилось. Лучано судорожно вздохнул — это оказалось легко. И тело снова повиновалось ему. Ничего не изменилось. Ничего? Под сердцем шевельнулось что-то ледяное, мучительно чуждое и невыносимо мерзкое.

Он молча посмотрел на королеву. На губах Беатрис играла холодная улыбка. Но губы снова выглядели вполне человеческими. Красивые губы красивой женщины.

— Я больше не верю ничьей верности, мальчик, — мурлыкнула королева, словно сытая кошка. — Это заклятие, ты ведь уже догадался? Единственное, что оказалось настоящим в его любви. О, грандсиньор когда-то умел делать подарки! Сделаешь дело, вернешься ко мне — и я его сниму. Но если предашь… Где бы ты ни был, смерть покажется тебе милостью. Снять его без моего разрешения невозможно, даже не думай об этом, — улыбнулась она самодовольно. — Скорее оно тебя убьет, чем отпустит. Ну-ну, не сверкай так своими красивыми глазками. Ты ведь и не собирался меня предать, правда? Значит, бояться тебе нечего.

— Это было лишним, — процедил Лучано, борясь с диким желанием как угодно влезть себе под ребра — сталью или голыми пальцами — и выдрать оттуда мерзкую гадину. — Я бы и так вас не предал. И гильдия об этом узнает.

— О, да сколько угодно, — рассмеялась женщина в кресле, разом расслабившись, словно с выпущенным заклятием из нее самой выдернули напряженную струну. — Ты и правда думаешь, что гильдия поссорится с королевой Дорвенанта из-за младшего мастера? Не глупи, мальчик. Если ты не справишься, я просто куплю еще одного. На любого найдется свой поводок. А теперь иди, бумаги тебе пришлют через час. И возвращайся с моим принцем, но без девицы, мастер Шип. Если дорожишь своей жизнью…

Лучано встал и молча поклонился. Не из учтивости — она слезла с него сухой змеиной чешуей. Он поклонился своему проигрышу и своей смерти. Его отпустят после задания? Снимут проклятие? Ложь! Наглая спокойная ложь в глаза! Когда на кону целое королевство, свидетелей после игры не оставляют. И гильдия действительно не поссорится с Беатрис.

А мастер просто не узнает правду. Да, можно передать ему весточку. И что? Глупо думать, что мастер отомстит за неудачника, настолько бездарного, что дал себя подловить. Лучано сам виноват, предупреждала ведь его гадалка, что судьбы не избежать. Осталось только выполнить последний в его жизни заказ. А потом уйти красиво, если получится. Хорошо бы прихватить с собой прекрасную золотую гадюку. О да, непременно стоит об этом подумать. Но сначала — дело.

Он повернулся и вышел из королевской гостиной, чувствуя себя прекрасно. Живым, здоровым, полным сил. Словно и не свернулась под сердцем ледяная ядовитая гадина. Всего лишь еще один заказ. А потом титул, деньги, счастливая свободная жизнь вдали от гильдии под покровительством прекрасной королевы…

Пробегающий мимо паж с испугом покосился на истерично расхохотавшегося куда — то в пустоту Лучано.

А вот это уже глупо. Нельзя привлекать к себе внимание. И умирать раньше смерти определенно не стоит. Умереть придется неизвестной девице, откусившей кусок больше, чем может проглотить. Оч-чень интересно будет напоследок с ней познакомиться!

— Идиотто!

Первый метательный нож глубоко воткнулся в едва заметную трещинку на деревянной панели стены. И сразу же выше него и чуть наискосок лег второй — с другой руки.

— Безмозглый кусок требухи!

Лучано плотно зажмурился, потянул еще пару из лежащего перед ним набора и швырнул по памяти. С обеих рук одновременно. Услышал глухой стук. И еще. И еще… Когда две дюжины ножей, прихваченных из Итлии, закончились, он открыл глаза и мрачно глянул на стену, где распустился черный цветок из рукоятей, обмотанных узкой кожаной лентой. Треугольное основание венчика составили четыре ножа, а остальные очертили кокетливо изогнутые лепестки. Учитель по ножевому бою остался бы доволен…

А мастер Ларци неодобрительно покачал бы головой и сказал, что Лучано испортил хорошую стенку. Только полный беспросветный идиотто хвалится своим искусством. Довольный собою Шип — мертвый Шип.

— Какой же я идиотто… — уже спокойно и устало повторил Лучано, садясь на кровать и глядя на изувеченную ножами панель. — Так подставиться!

Всю обратную дорогу от дворца до гостиницы он был хладнокровен, будто внутри все замерзло. Расплатился с извозчиком, улыбнулся встреченной на лестнице служанке… И лишь когда поднялся к себе и остался один, маска спокойствия слетела, начисто смытая такой же ледяной яростью. Тварь! Гадюка! Мразь высокородная!

Лучано обнял себя за плечи ладонями, прислушиваясь к собственному телу, предательски приютившему что-то чуждое. Проклятие молчало, словно в гостиной королевы Лучано все показалось, и глупая робкая надежда подняла голову. Может быть, Беатрис ему соврала? Вдруг это была лишь иллюзия, чтобы напугать и обеспечить верность? Ах, как бы узнать?! Но то же самое чутье, что успело предупредить об опасности, но не помогло от нее уклониться, сейчас ныло, что проклятие настоящее. Слишком осязаемо и явно призрачная змея ужалила его в сердце.

«Может, поискать мага, способного снять эту дрянь? — заставляя себя успокоиться, подумал Лучано. — Не один же здесь умелый некромант, в этой проклятой стране? Даже на смертельный яд может найтись противоядие. Ладно, не на всякий, уж это я точно знаю. Но почему не попытаться?»

«Потому что времени нет, — мрачно возразил он себе. — Чтобы догнать спешащий отряд, нужно выехать сегодня же. А чтобы втереться к ним в доверие, нужно сначала подумать. Хорошо подумать! И уж точно некогда искать мага, способного снять проклятие. Если только не плюнуть на поручение королевы…»

Он снова беспомощно посмотрел на цветок из ножей. Показалось, что очертания лепестков расплываются, и из-под них проступает смуглое тонкое лицо с насмешливо изогнутыми бровями и гордым изгибом губ. Тень королевы Беатрис глядела издевательски, словно отлично понимала все, о чем Лучано сейчас думает.

За сколько времени можно найти знающего мага в чужом городе? Такого, что точно польстится на деньги и не будет связан ни с королевой, ни с надменным грандсиньором, подарившим ей проклятие. Такого мага, который удержится от искушения заработать, продав информацию. Такого, что действительно сможет помочь… Стоит немного оступиться — и все окажется еще хуже, чем сейчас!