Он продолжал следить за ее руками, прекрасно понимая бесполезность этого занятия. Заклинания и пассы настоящему менталу не нужны — Тома выдала свои опасные намерения лишь по неопытности.

— Оси, — поправила она. — Камень оси. Его не должно быть здесь.

— Где здесь? — уточнил Павел. — В гостинице?

— На Земле, — твердо сказала Тамара. — Это не наше, это слишком чужое… — Она даже личико скривила в бесплодной попытке подобрать слова, передать свое отвращение. Наконец махнула рукой: — Извини. Тебе не понять, это надо чувствовать…

— А ты не про чувства, — терпеливо попросил Павел. — Ты про факты. — И повторил: — Что такое камень оси?

Тома подумала мгновение, потом нехотя кивнула, соглашаясь, что про факты, наверное, можно.

— Менталы могут все, кроме одного: свободно перемещаться по соседним ветвям Древа. Меня потому и звали, что хорошие навигаторы у них наперечет. Зато, если навигатор правда хороший, он может создать ось, как они это называют. Устойчивый коридор в какую-нибудь одну ветвь, которым может воспользоваться каждый.

— Прокол, — рассеянно проговорил Павел. — Мы называем это прокол.

Он сделал шаг вперед и взял кольцо с ее руки. Золотая оправа, грубый камень. Ничего особенного, но оставлять артефакт на виду почему-то не хотелось.

— Хорошо, пусть прокол. — Тамара пожала плечиками и замолчала, решив, что сказала все что нужно.

Павел внимательно посмотрел на нее.

— Воспользоваться действительно может каждый? — уточнил он.

— У них — каждый.

— А здесь?

— Здесь — никто не может. Даже нелюди из этой вашей Ассамблеи.

— Это хорошо. Навигаторы всегда заправляют ось в такие камни?

— Нет. В любой предмет. Обычно в дверь.

— Тогда как ты узнала?

— Почувствовала… — Она снова повернулась к шкафу. Действительно достать белье или просто спрятать глаза? — Извини, ерунда это все. Просто сорвалась… Да и камень давно не действует.

Павел кивнул: это не было новостью. Градобор тоже говорил, что артефакт разряжен. Да и вообще проблема далеко не первой важности. Во всяком случае, по сравнению с опасностью встретиться со смаррами прямо здесь, в гостинице.

Он мельком пожалел, что не держит у себя в номере оружия, засунул добычу в карман (кольцо глухо брякнуло о телефон) и, подмигнув на прощание Тамаре, вышел в прихожую.

— Подожди! — Она догнала его уже у открытой двери. — Когда ты вернешься?

Павел в затруднении поднял бровь и попробовал придумать ответ.

— Утром, — соврал он наконец. И, подумав еще секунду, уточнил: — Не обязательно сегодняшним.

— Ну мне же правда надо знать!

— Так я и говорю правду. Соберешься уходить — захлопни дверь.

Он шагнул в коридор, терпеливо дождался, пока щелкнет запираемый изнутри замок, и только после этого двинулся к лифтам.

Номер Сергеева он набрал уже в кабине. Вот только кнопку вызова нажать не успел — телефон затрезвонил сам.

Прочитав надпись на дисплее, Павел хмыкнул и поднес трубку к уху.

— Ну наконец-то, — проворчал он. — Как спится у бухгалтерши?

— Какое «спится», Паша! — возмутился Филиппыч. — Еле валокордином отпоил. Ты куда ее дочь увез?

— К себе в гостиницу. Ей сейчас не до маминых пирогов.

— В гостиницу? — переспросил заинтересованно Филиппыч. — Ну и…

— Никаких «ну»! Спать уложил.

— Вот это правильно. Пусть себе дрыхнет, а ты приезжай. Разговор есть.

— О чем?

— Да о том же, о чем и утром, — как ее в отдел привадить! Балда ты все-таки, пехота! Пропал куда-то на целый день, я тебе все телефоны оборвал, какие знаю! Федор вообще решил, что ты в отпуске…

Лифт остановился на первом этаже. Павел быстро прошел мимо секьюрити, удивленно проводившего его взглядом, и толкнул уличную дверь.

— Я не пропал, Семен, — перебил он, выйдя на улицу. — Меня «пропали». Градобор с каким-то атлантом вывезли за город и заперли на даче у шефа.

Филиппыч осекся на полуслове и потерянно спросил:

— У какого шефа?..

— У нашего! С полного ведома Брахмира и Уния.

— Ага… — произнес Семен, оправившись от первого удара. — То-то я смотрю, что… — Он оборвал сам себя и распорядился: — Ну-ка давай теперь все по порядку.

По порядку получилось на удивление коротко. Павел и сам поразился, как это двенадцать часов заточения, побег, встреча с Федором и все его невнятные, связанные с ситуацией подозрения уложились в пятьдесят метров неторопливой ходьбы от крыльца гостиницы до машины на стоянке.

Тему камня оси Павел трогать пока не стал. Мало ли чего пригрезилось студентке? А если не пригрезилось, то все равно неясно, как это относится к текущей проблеме.

— Так, — сказал Филиппыч. — Теперь понятно, почему они спровадили Сергея… Слушай, Паша, — встрепенулся вдруг Семен. — А тебе же линять надо из города от ящеров да атлантов подальше. Есть местечко, где залечь?

Павел даже улыбнулся: какая все-таки разная реакция у двух начальников на одно и то же событие.

— Потапов думает по-другому, — сообщил он.

— Да знаю я, как он думает, — отозвался Семен. — Небось предлагал тебе поторговаться с ящерами за «паузу»… Предлагал или нет?

— Ну предлагал.

— Что «ну»? Сам-то как думаешь?

Вот это был хороший вопрос. На пятерку с плюсом. Во время езды по Москве и разборки с семейством бухгалтерши Павел старался на эту тему вообще не думать, но теперь время форы вышло. Именно сейчас надо либо действительно линять из города, либо принимать игру, приз в которой — контроль над всеми боевыми операциями Ассамблеи вплоть до введения порядка санкционирования таковых Земным отделом.

Да, в общем, что тут обдумывать и чего решать? Обманывать себя свободой выбора можно долго. До тех самых пор, пока эта самая свобода не сделает выбор за тебя…

— Не хочу я никуда залегать, — сказал Павел. — От атлантов только надо избавиться — на этот счет есть одна мысль. А ящеры… Напомни-ка мне, Семен, сколько в нашей «паузе» осталось заряда?

— Градобор говорил, около пятнадцати процентов. Значит, все-таки хочешь договориться с ящерами?

— Хочу попробовать договориться. И потом… тебе не надоело спрашивать каждый раз у Градобора? Не пора ли самим научиться включать «паузу»?

Павел знал, на что надавить: для Филиппыча с шефом это была больная тема. Когда Земной отдел получил в Совбезе формально равный статус с остальными участниками, Потапову была передана на хранение записанная за отделом «пауза» — одна из тринадцати. Однако ни один из пунктов устава Ассамблеи не обязывал нелюдей учить землян обращаться с уникальным устройством. К тому же это все равно было бесполезно: тонкую настройку на пользователя могли осуществить только смарры, которых к тому времени давно уже след простыл.