– Вы уверены, что паутину плетут исключительно по темным углам провинциальных замков? По-моему, все заговоры рождаются преимущественно в светлых и просторных залах королевского дворца. Нет?

– Еще бы: большую часть идей заговорщикам подкидываю я сам. Не лично, разумеется.

Видит Небесный Игрок, королю нравился этот разговор все больше и больше.

– А вы хотите услышать правду, государь?

– С превеликим удовольствием.

– Вы утратили представление о реальности и за балами и весельем забыли, что если с нэсс или ангай можно договориться, то с дэй’ном это невозможно. И ваша безучастность внушает властителям Чардэйка новую надежду на то, что им удастся оторвать у Тир-Луниэна еще немного земли.

Король слушал внимательно и не перебивал.

– Правда за правду, моя леди, – улыбнулся он. – Отчего вы так рветесь в Далатт? Только не надо про укрепление стен и прочие мужские забавы, до которых даже Ридвен Ястребице не пристало нисходить.

– Далатт – мой дом, – чопорно ответствовала Хелит.

– И от него до Эр’Иррина всего пять дней верхом?

Намек был слишком прозрачен, чтобы не понять. И Хелит задумалась. Может быть, впервые по-настоящему серьезно за все время с момента пробуждения на берегу пограничной злой речушки. Даже тот шуточный поцелуй ни в коей мере не сделал их с Мэем ближе. Было бы откровенной ложью говорить, что Хелит никогда не думала о Рыжем как о мужчине. В юности, должно быть, он был необычайно, почти трепетно красив, но столетие войн стерли всяческую миловидность с его лица, оставив лишь суровые черты нелегкой зрелости. Но что значит мужская красота в сравнении с силой личного обаяния? А Мэй был необычайной личностью, и что таиться, Хелит все время пребывала под его влиянием. Впрочем, как и все остальные, кто умудрился познакомиться с Рыжим близко.

Альмар, сам того не желая, заставил Хелит поразмыслить над своими чувствами к Мэю, а заодно решить, что корона верховного правителя гораздо больше подошла бы именно Рыжему. Тир-Луниэн бы точно не пожалел о таком короле. Надо быть осторожнее с намеками.

– Верно, – согласилась неожиданно Хелит. – И по этой причине тоже. Разве князь Мэй не достоин любви?

А мысленно добавила: «И короны!»

– Достоин, – охотно согласился Альмар. – Но сомневаюсь, что он способен ответить взаимностью. Даже вам, миледи.

«Скотина ты снисходительная, а не король!» – зло подумала девушка.

– Странно, что при всем при этом вы не сомневаетесь в его отваге и доблести, государь, – заявила она, глядя королю прямо в глаза.

Альмар промолчал, но его сочувствие ощущалось прямо-таки физически.

«Бедная девочка, может быть, Мэй и хотел бы тебя полюбить, но душа его мертва, и на ее покрытой пеплом желаний равнине растет лишь чертополох честолюбия да полынь мести, – размышлял он, помимо воли любуясь нежным профилем далаттки. – Видимо, это еще одна фамильная черта – любить суровых жестоких мужчин, закованных в броню чести. Это так романтично… Но твоя мать, милая Хелит, была все же несчастна. Я точно знаю».

Нет, Альмар не был злопамятен, но всегда оставался внимателен к мелочам.

Паренька привел дозорный, когда тот топал прямиком в ставку Рыжего. Дайнар узнал сына Шиана, но сделал вид, будто запамятовал. Напустил важности и надменности, чтобы лишний раз припугнуть мальчишку. Для воина Кай еще мал, для чаровника – невежествен; сплошное недоразумение, а не мужчина. А кроме того, Дайнар просто недолюбливал нэсс. Имел, между прочим, полное право. Разве это не его жестоко пытали палачи короля Дшонна Святого? Насколько помнилось воину, святости в старом негодяе было не больше, чем в его чалом жеребце, а вот похотливости будет поболе, чем в невинном животном при виде кобылы.

– Князь ранен, сейчас ему раны чистят и шьют, – пояснил Дайнар и не соврал.

Гвифин как раз тем самым и занимался, выгнав из палатки всех, включая готового упасть в обморок оруженосца Хельха. Юноша, нимало не смущаясь, рубил дэй’ном на поле боя направо и налево, а вот вид княжьей крови отчего-то его нервировал, как утонченную придворную даму. Во избежание конфуза он старался отворачиваться от содержимого медного лотка, бесполезного в деле врачевания.

– Дык, може, я чего начарую?

– Ты начаруешь! Как же! Мэю пока прижигать ничего не нужно, – фыркнул Дайнар.

Они продолжали пререкаться, определенно получая взаимное удовольствие от самого процесса, пока тихую перебранку не прервал резкий голос:

– Что там происходит, Дайн?

– Ничего!

– Лойс! Я же слышу! Кто-то пришел?

Мэй ждал письма от Хелит. Так напряженно, как ждут указа о помиловании невинно приговоренные к казни. А гонцы из Лот-Алхави добирались ой как долго. Терпения Рыжему не занимать, но иногда он срывался даже на Дайнаре. Но когда тот в порыве откровенности спросил, уж не влюбился ли тот в белокурую красавицу, Мэй поглядел на соратника такими круглыми глазами, что тот устыдился своего предположения.

– Это Кай Огненный, сын Шиана Медведя.

– Пусть заходит, коли пришел! – наказал Рыжий.

Пришлось впустить приблудного нэсса, но лучше уж это, чем очередной приступ раздражения и тоски.

Кай осторожно нырнул в палатку с отчаянно колотящимся от страха сердцем. Он прекрасно помнил рыжего князя в бою. Сущий демон во плоти, а не человек. Но сейчас на раскладном походном топчане лежал на спине вовсе не обитатель бездн. По перекошенному лицу заметно было, что князь страдает от боли. Еще бы ему не страдать, когда бородатый насупленный дядька шьет его по-живому страшного вида кривой иглой. Под топчаном стоял таз полный ярко-красной от крови воды.

– Здрав будь, добрый князь! – поклонился, как полагается, Кай.

– Буду, – прошипел сквозь зубы Мэй. – Ежели наш добрый и ласковый лекарь не обуздает свою жажду мучительства.

– Я вот и думаю: может, и рот кое-кому зашить? – проворчал Гвифин беззлобно.

– Задницу себе зашей, – рявкнул Рыжий и рассмеялся через силу собственной грубой шутке.

Хворый шутит, значит, помирать не собирается. Эту истину знает каждый врачеватель. И хоть смотреть на свежие стежки, стягивающие живую кожу, было страшновато, а все же старые раны князя выглядели еще ужасней. Взять хотя бы отливающие синеватым перламутром длинные рубцы, тянущиеся от левого плеча к правому бедру. Не иначе, зверь дикий рвал. Как только князь выжил после такого?

– Зачем пришел? – спросил Мэй.

В исподних портках, босой и простоволосый, Мэйтианн не внушал особого трепета. Мужик как мужик, еще не шибко старый, небритый, и ругается по-простому, без выкрутасов. Почему-то именно к Рыжему Мэю исполнился доверия новоиспеченный чародей Кай.

– Возьми меня в свое войско, добрый князь, – попросился юноша. – Буду верой и правдой тебе служить. Тебе и твоему фрэю.