— Ситуация на Измере скоро станет критической. — Он вытер платком всё время выступающий на лысине пот. — Я знаю, Ваше Величество, что просьба приведёт к нарушению Ваших собственных планов…

— Это даже не обсуждается, — Императрица прервала его сбивчивый рассказ, полный отчаяния. — На карту поставлена судьба целого мира, поэтому необходимая помощь будет оказана, не взирая ни на какие препоны и расходы.

Она поднялась с трона, окружающие её гвардейцы вытянулись ещё сильнее, и сошла по ступеням к Каллену, который наоборот сгорбился, гадая, почему владычице не жарко во всех этих одеяниях: яркое платье очень плотно охватывало её стройную фигуру. На дворе стояло лето, и даже ночь не могла по-настоящему остудить раскаленный Авророй город.

Анна прошлась по дорожке мимо группы вызванных подданных, те под её проницательным взглядом вели себя по разному. Кто-то тушевался, явно не уверенный в своих способностях вот так сразу предложить что-либо толковое, кто-то наоборот всем видом показывал готовность высказаться. Посланник Федерации прибыл из очень далёких краёв, весть о несчастье свалилась как снег на голову. Специфика ситуации требовала остроты мышления, способности на лету спланировать реалистичные меры, учитывая и возможности биологической промышленности Новой России, и расстояния, и эффект масштаба, и ещё множество факторов, не последним из которых была временная задержка в получении информации: возможности «прыжковых» кораблей тоже были не безграничными.

— Что скажет ИБиС? — Анна не торопила с ответом, но все прекрасно знали, что и медлить сильно нельзя.

Миненков прокашлялся, пытаясь собраться с мыслями:

— Задача непростая, Ваше Величество, можно даже сказать очень непростая. Нашествие муравьёв уже охватило огромные территории, поставив крест на наиболее развитой сельскохозяйственной области целого материка и, соответственно, нарушив продовольственное снабжение миллионов людей.

Да, вот именно так, с мелочей и начинаются многие великие катастрофы. Кто-то не доглядел, безобидные на вид насекомые проникли на борт корабля. Как это случилось, выяснить уже не удастся никогда. Просто попали тем или иным способом на планету и, не имея естественных врагов в упрощённой экосистеме колонии, разрушительной волной стали сметать всё на своём пути.

— Я в курсе происходящего, — ледяным тоном ответила Анна, не любящая пустопорожнего словоизвержения. — Что можно сделать конкретно? Только не надо предлагать всякой чепухи вроде ковровой бомбёжки напалмом сельхозугодий.

— Применение подобных варварских методов неприемлемо, — согласился Каллен. — Итак слишком много земель пришло в негодность под воздействием отравляющих веществ!

Святая правда. Жители Измера отчаянно пытались остановить распространение полчищ прожорливых тварей всеми возможными способами: жгли леса, поливали химикатами поля. Без толку! Находя бреши в дырявой как сыр обороне, ручейки муравьёв проникали всё дальше на благодатные земли, основывали новые колонии и, опираясь на обильную кормовую базу, размножались с невиданной скоростью.

— Ваше Величество, — подал голос ещё сравнительно молодой, но уже полноватый мужчина, из свиты Миненкова. — Разрешите…

Анна, не отрывая взгляд от панорамы ночного города, великолепный вид на который отрывался с балкона дворца, согласно кивнула:

— Разрешаю, господин Исаев.

Исаев Алексей Григорьевич, профессор ИБиСа, специализация — наземные млекопитающие, был сильно взволнован неожиданным вызовом в столицу. Такого ещё не случалось, чтобы руководителей уважаемого института с постелей поднимали вояки и, хорошо ещё не на истребителях, доставляли во дворец, пред ясные очи Императрицы. Нет, на приёмах, конечно, случалось бывать, но такое…

— Ситуация вышла из-под контроля. Это факт. Несколько лет, и начнётся полномасштабный голод на всей планете. Соответственно, единственный выход, не включающий в себя уничтожение плодородных земель, заключается в скорейшем создании очень мобильных живых существ, способных к быстрому размножению и преодолению больших расстояний. Млекопитающие не подходят — это слишком высокоорганизованные создания, и, простите, наклепать их в количестве, соответствующем стоящей задаче за столь короткий срок нереально. Кроме того что мощностей всей биопромышленности недостаточно для столь амбициозной программы, ещё и транспортировка миллионов животных отнимет слишком много времени и сил. Исходя из вышесказанного, необходимо решение с применением сравнительно простых форм жизни, которых мы сможем вырастить в достаточном количестве для, так сказать, первого удара по насекомым, и на начальном этапе сдержать их дальнейшую экспансию. Значит, поручить детальную проработку проекта лучше всего клану Воздуха.

— Они самый малочисленный клан и, насколько я знаю, сильно загружены сейчас проектами. — Анне Сергеевне импонировал Исаев, его мысль, по крайней мере, двигалась в верном русле. — У Вас, господин Кривошеев, есть хоть один эволэк, способный сейчас же заняться этой проблемой?

Вопрос, адресованный Кривошееву Григорию Васильевичу, отвечающему именно за работы, связанные со всеми летающими тварями, не оказался слишком сложным: в его ведении было всего семнадцать девушек и один парень, так что, он легко по памяти перебрал возможные кандидатуры:

— Да, есть один интересный вариант, Александр Раткин, сейчас более известный как Элан Иригойкойя. Он уже имеет в активе одно, но очень успешно выполненное дело. Перерыв между погружениями будет вполне подходящий.

— Это тот уникум, создавший сразу пару животных за один Контакт?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. — Кривошеев засиял, увидев возможный путь. — Его привлечение — очень здравая мысль.

— А не слишком ли он зелен? — Миненков явно не разделял оптимизма подчинённого. — Не сомневаясь в его потенциале, вынужден напомнить, что есть и более опытные кандидаты. Можно, в крайнем случае, привлечь и эволэков других стихий, работа в иной сфере им вполне по плечу! Да и его куратор, Полякова, если правильно помню, не относится к ветеранам.

— К сожалению да, — снова подал голос Кривошеев. — У Александры Викторовны есть опыт сопровождения всего четырёх погружений. Иригойкойя её второй подопечный.

Он не занимал двоякой позиции, пытаясь угодить своему непосредственному начальнику и Владычице по очереди. Просто объективно дело обстояло именно так, и лучше сейчас, пока ещё можно избежать необратимых последствий, дать максимально полную информацию для принятия верного решения.

— Новичкам везёт, — сострил Исаев, ни чуть не тушующийся перед коронованной особой. — Может это будет и к лучшему: у них более свежий взгляд на вещи, нет закостенелости мозга, так сказать.

— У нас нет права на ошибку, — Анна была серьёзна как никогда, слишком многое зависело от успеха, и очень тяжелы будут последствия в случае провала. — На то, чтобы переиграть всё повторно не будет ни времени, ни ресурсов.

Она помолчала минуту, взвешивая все за и против, а потом, пройдясь обратно, села на трон, обвела всех присутствующих взглядом, последний раз обдумывая решение.