Он разжал руку, и в Машиной ладони матово блеснули два молочно-белых кольца.

– Этот магический камень – птичье молоко – редкость. Никто не знает, откуда он берется в Птичьих гнездах, но его находят только в них и иногда называют птичьим. Считается, что Древние Птицы каким-то образом умели менять свойства, превращая обычные камни в нечто новое. Когда меня нашли, у меня на шее висели два этих кольца, причем спаянных, и долгое время я не знал, для чего они. Однажды к нам в школу пришел Смотритель. Я тогда учился в начальных классах, мне было восемь лет. Я носил кольца на шнурке, считая их амулетом, который укажет мне путь к моим настоящим родителям. Смотритель обратил на меня внимание, но я не испугался его, поскольку был слишком мал, чтобы стать его учеником, а все были уверены, что он найдет себе преемника со дня на день. Но, как видишь, дело затянулось. Смотритель и рассказал мне про птичье молоко и про Птиц, он объяснил, что кольца нужны для связи между двумя близкими людьми. Их надо согреть в руках. Если между друзьями подлинные чувства, нет лжи, то кольца разъединятся. Ты можешь надеть свое, только дай мне минутку, я заряжу маячок.

Андрей щелкнул пальцами.

– Оно мне великовато, – с сожалением сказала Маша, примеряя кольцо.

– Тогда повесь вместе с твоими талисманами на шнурок. А когда подрастешь, будешь носить как кольцо, если захочешь.

– А как им пользоваться?

– Если посмотришь сквозь него – увидишь меня, где бы я ни был, и сможешь разговаривать со мной, если я буду свободен и тоже посмотрю сквозь кольцо. Если я буду занят, не увидишь ничего. Если потемнеет, значит, со мной беда. А еще его можно использовать как маячок. И в любое время переместишься ко мне, где бы ни была – в пещере, на дне морском, в подвалах Ордена или в трюме пиратского корабля. А если положишь кольцо в рот, мы не увидим друг друга, и ты меня не услышишь, но я услышу все, что ты говоришь или что говорят тебе. Конечно, если смогу разобрать, трудно ведь разговаривать с кольцом во рту. – Андрей рассмеялся.

– Откуда ты все это знаешь?

– Мне Смотритель рассказал. Объяснил, что в Птичьем городе, там, где гнезда, многие Птицы носят кольца для связи друг с другом. Не знаю, правда, на чем носят, на лапах или, может, втыкают в нос, в уши…

– А как ты узнаешь, что я хочу связаться с тобой?

– Кольцо начнет нагреваться, когда у тебя будет о чем поговорить со мной наедине. Причем греется очень сильно, в руках долго не удержишь. Поэтому разговор должен быть коротким, а то кольцо расплавится.

– Не страшно, я умею восстанавливать вещи.

– А я нет. Хотя именно кольцо, наверное, смогу. Оно ведь из натурального камня, а камни, как и деревья, вода, ветер, – мне подвластны. Но страшнее другое – оно способно тебя сильно обжечь или даже сжечь! На Птицах быстро заживают любые раны, мы это знаем точно, потому что время от времени находятся умники, пытающиеся их подстрелить, хоть они и охраняются законом. Люди иногда находили перья в крови, но ни разу никто не видел ни трупа Птицы, ни хотя бы костей. Думаю, поэтому они спокойно пользуются кольцами. А мы с тобой не Птицы, мы люди, и после каждого разговора нам будет больно. Поэтому пользуйся кольцом для общения только в крайнем случае. Лучше всего, пока тебе не купили ракушку, при помощи маячка сразу перемещайся ко мне. Мы поговорим, и ты с помощью другого маячка переместишься обратно.

– Если не забуду зарядить маячок, – смутилась Маша, вспомнив, как не могла выбраться из кельи.

Андрей отмахнулся от ее замечания как от несущественного. А потом сказал очень серьезно:

– Запомни: если мы с тобой поссоримся всерьез, если по какой-то причине ты меня возненавидишь или я тебя, – кольца снова срастутся в одно, и камень окажется у меня.

– Я не люблю ссориться, – улыбнулась Маша.

– По крайней мере, постарайся не повышать на меня голос, думаю, будет достаточно, – легкомысленно ответил Андрей. – А теперь пойдем к ребятам. Они нас потеряли уже, наверное.

Возле клумбы Аня и Карась о чем-то оживленно разговаривали, но смолкли при виде Маши и Андрея. Цепкий взгляд Ани тут же остановился на их сомкнутых руках. И, понятное дело, она тут же приметила кольца.

– Смотри-ка, они уже обручились! Жених и невеста, тили-тили-тесто!

– Анька, думай что несешь! – Андрей явно смутился, выпустил Машину руку и почесал затылок.

– Вас так долго не было. Что, целовались?

– Ты перечитала романы для девчонок… Угомонись.

– Я просто шучу, – тут же угомонилась Аня. – Я знаю, что это за колечки. Однажды, когда тебе было восемь лет, ты прибежал домой из школы и пытался разделить их со мной.

– И кольца срослись обратно через пятнадцать минут, когда ты обиделась на меня за что-то и разрисовала фломастером мой дневник, – вздохнул Андрей. – После я пробовал делить их с другими друзьями, но ни с кем ничего не получалось.

– Я знала, что с ней получится, – вздохнула Аня. – О младшей сестре ты никогда так не заботился, как о ней.

– Ох, Анька, помолчи хоть пять минут! – Андрей ласково взял сестру за подбородок, как несколько минут назад Машу.

Но заставить Аню замолчать было непросто. Она выпалила:

– Я даже думаю, что ты влюбился, только сам не знаешь об этом.

– Аня, ей двенадцать лет!

– Ну и что? Сейчас вы лучшие друзья, потом повзрослеете и поженитесь. Помнишь, моя мама, твоя приемная мать, тоже младше своего мужа на два года, а познакомились они еще в школе!

Маша готова была сквозь землю провалиться, слушая болтовню брата с сестрой. Если бы у нее был маячок, она бы тут же отправилась куда-нибудь в другое место при помощи магии, потому что ноги вдруг стали деревянными и отказывались повиноваться. И захотелось много чего сказать Андрею, вернее, им обоим. Только вряд ли бы ее слова им понравились!

Кольцо на ее руке неожиданно стало очень горячим. А Андрей с Аней с криком отпрянули друг от друга. Анин подбородок покраснел – видимо, кольцо Андрея обожгло его.

– Прости, – с раскаянием сказала Маша. – Я не хотела, оно само разогрелось.

– Правда, Аня, – Андрей дул на палец, – кольца разогреваются сами. Ты должна помнить.

– Мне не больно, – ответила Аня, ошарашенно потирая подбородок, который уже стал обычного цвета. – Что-то я опять наговорила лишнего, похоже. Вот ведь день сегодня!

Карась, про которого все забыли, рассмеялся басом и сказал:

– Да уж, денек. Вдруг стало абсолютно нечем заняться. С Боцманом было столько планов, а теперь что?

– Я думаю, все останется как прежде, только без Боцмана. Это значит, что никто не будет нами командовать и подавать «пример настоящей дружбы». Все решения будем принимать сообща, без приказов, без наказаний. Будем так же помогать рыбакам, укрывать сиров от Смотрителя, бороться с ложью отмоллюзгов…