– Ты рада, что твои родные присутствовали на нашей свадьбе? – наклонился к молодой жене Фредди.

– О да, очень рада, – ответила Каролина, с любовью глядя на него. – Как хорошо, что Тому пока не нужно ехать на Ямайку, и я счастлива, что он женится на Джулии! Все складывается хорошо, правда?

– Да, очень хорошо. А теперь скажи мне, любовь моя, что ты предпочитаешь: устроить бал для наших друзей или сразу отправиться в свадебное путешествие за границу?

– Больше всего я хотела бы провести некоторое время наедине с тобой, Фредди, в твоем поместье, – сказала Каролина. – А потом, перед отъездом, мы могли бы устроить бал, если ты не против.

Фредди коснулся ее щеки, провел кончиками пальцев по шее. Сердце Каролины сладко заныло.

– Ты должна знать, дорогая, что единственное мое желание – сделать тебя счастливой. Я уже говорил, что ни в чем не могу тебе отказать. Так и есть, Каролина.

– О нет, так ты совсем меня избалуешь, – запротестовала она, – кроме того, ты много чего говорил мне, Фредди. Например, я помню, что ты несколько раз обещал отшлепать меня.

В ее глазах сверкали озорные искорки, она дразнила Фредди, и ему это нравилось.

– Ах да, в самом деле, но знаешь, дорогая, это можно отложить. Наши гости собрались на наш прием, который устраивает моя крестная, и, хотя мне нравится нарисованная тобой перспектива, не думаю, что мы должны заставлять их ждать.

Каролина улыбнулась. Экипаж уже подъехал к дому, и все гости вышли на крыльцо, чтобы приветствовать их. На прием были приглашены только самые близкие друзья, многие из которых уже находились в Бате. Каролина переходила от одного к другому, принимая поздравления и подарки. Когда она уже собиралась подняться наверх и переодеться в дорожное платье, к ней подошла Джулия.

– Ты выглядишь такой счастливой, – сказала она, беря Каролину за руку. – Я очень рада за тебя, дорогая Каролина.

Каролина, склонившись, поцеловала ее в щеку:

– А я очень рада, что мы станем сестрами, Джулия. Я знала, что Том любит тебя.

Джулия залилась румянцем:

– Я уже и не надеялась. И не могла поверить, когда мама сказала, что он просил моей руки. Я очень люблю его. Скоро и наша свадьба.

Каролина зевнула и сладко потянулась, улыбаясь. Она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Они с Фредди провели бессонную, но страстную ночь. Каролина зажмурилась, вспоминая, с какой нежностью он ласкал ее и как старался доставить ей удовольствие. Она даже не думала, что любовь может быть таким блаженством.

Постель рядом с ней успела остыть. Взглянув на небольшие часы на столике рядом с кроватью, Каролина поняла, что проспала дольше обычного. Фредди оставил ее отдыхать, что, учитывая обстоятельства, было очень разумно с его стороны.

Оглядевшись, Каролина увидела на столе у окна поднос, оставленный горничной. Подойдя к столу, она обнаружила, что кувшин с шоколадом остыл.

Она собиралась позвонить в колокольчик, но выглянула в окно, и мысли о завтраке улетучились из ее головы. Фредди беседовал с какими-то мужчинами на лужайке, они готовили к полету воздушный шар.

Издав восклицание восторга, Каролина сбросила ночную рубашку, поспешно умылась и выбрала одно из самых простых платьев, чтобы обойтись без помощи горничной. Через несколько минут она уже бежала вниз по лестнице. Лакей с улыбкой открыл дверь перед своей молодой хозяйкой. Каролина не позаботилась уложить волосы, и они развевались на ветру. Когда она подбежала к шару, Фредди обернулся и увидел ее.

– Вот и ты, любовь моя, – сказал он, целуя ее. Его взгляд скользнул по ее наряду. Видно было, что Каролина одевалась в спешке. – А я как раз собирался будить тебя. Почти все готово к полету. Я так понимаю, ты хотела бы подняться?

– О да, пожалуйста! – воскликнула она, сияя от радости. – Ты же знаешь, как я мечтала об этом. Как мило, что ты позаботился обо мне.

– В прошлый раз тебе не удалось подняться в воздух, – сказал Фредди. – Это была моя вина, не стоило выставлять шар на публичное обозрение. Теперь все будет по-другому. Ты знаешь, воздухоплавание – это мое хобби, и ты сможешь подниматься на шаре так часто, как только пожелаешь. Мы любим испытывать новое, правда, мистер Джексон?

– Да, сэр, – ответил капитан воздушного судна и улыбнулся Каролине: – Какой прекрасный день для полета, не правда ли, леди Рэтбоун? Ветер дует в нужном направлении, и мы сможем держаться в воздухе довольно долго.

– В самом деле? Это замечательно! – Каролина подала ему руку.

Джексон помог ей забраться в корзину. Фредди последовал за ней. Мужчины принялись отвязывать канаты, удерживающие шар на земле. Когда он начал медленно подниматься в воздух, Каролина затаила дыхание. Чем выше взлетал шар, тем меньше становились люди на земле. Выглянув из корзины, Каролина увидела под собой верхушки деревьев.

– О, Фредди, – выдохнула она, когда он обнял ее за талию, – разве это не прекрасно? Я даже не думала, что это может быть таким волнующим…

– Да, – согласился Фредди. Он смотрел на Каролину, на ее прелестное выразительное лицо, разметавшиеся по плечам волосы, и ему вспоминалась прошлая ночь. Каждое слово, каждая улыбка Каролины дарили ему счастье. Неужели всего несколько месяцев назад жизнь казалась ему скучной? Теперь все изменилось, каждый день обещал новые радости. – Я тоже, дорогая, я тоже…