Лучехвост в оцепенении смотрел на приближающуюся кошку.

- Светлокрылая с ума сходит, а вы… - Жавороночка резко остановилась. - Лучехвост? - Она недоверчиво похлопала глазами. - Ты вернулся? - Она опустила глаза на мёртвого коршуна, валявшегося у ног Лучехвоста, и вздрогнула.

- Да, вернулся. - Лучехвост склонил голову и пошевелил носом коршуна. - И принёс дичь.

Крапивничка крепко впилась коготками в его плечи.

- Он нас спас! - горячо воскликнула она. - Этот коршун бросился на нас с неба, а Лучехвост ка-аак подпрыгнет, да ка-ак схватит его когтями прямо в воздухе! Он стащил его на землю и убил, вот как!

Жавороночка стояла с разинутой пастью. Лучехвост поёжился, поймав её неуверенный взгляд.

- Всё нормально, - тихо сказал он. - Я не жду, что ты будешь мне рада. Я сам ушёл из племени, и ты вправе сердиться.

Крапивничка запрыгала на его спине.

- Ты ходил в путешествие! У тебя были приключения?

Шустрик забрался на мёртвого коршуна и попытался перелезть с него на спину Лучехвоста. Тот присел, чтобы малышу было проще.

- Ты должен поговорить с Вересковой Звездой, - сухо заметила Жавороночка.

- Конечно, - кивнул Лучехвост.

Он пошёл в сторону лагеря, осторожно ступая, чтобы не уронить котят. Тепло их мягких животиков приятно согревало его спину. Лучехвост с улыбкой отметил про себя, что малыши заметно потяжелели с тех пор, когда он видел их в последний раз.

- Ой, Лучехвост, пожалуйста, иди большими-пребольшими шагами, как настоящий барсук! - восторженно пропищала Крапивничка.

- Мы не свалимся, честное слово! - поддержал её Шустрик.

Лучехвост громко затопал по земле, высоко поднимая лапы. Крепко вцепившиеся в него котята заливались счастливым визгом. Когда они приблизились к поляне, из зарослей вереска выскочила чёрно-белая кошка.

- Вот вы где! - зашипела Светлокрылая, грозно глядя поверх головы Лучехвоста. - Вересковая Звезда уже собралась посылать за вами патруль!

- Ой, мама! Лучехвост вернулся! - Крапивничка скатилась со спины Лучехвоста и бросилась к матери.

- Он спас нас от коршуна! - Шустрик спрыгнул следом за сестрой и юркнул под лапы Светлокрылой.

- Лучехвост? - Светлокрылая изумлённо уставилась на сына.

Лучехвост отвернулся. Неужели она уже успела его забыть?

Светлокрылая пожала плечами и отвела глаза.

- Ты прекрасно знаешь, что им нельзя выходить за пределы лагеря! - сердито рявкнула она, принимаясь вылизывать взъерошенную головку Крапивнички. - Во имя Звёздного племени, кто тебя просил играть с ними на пустоши? Ты должен был вернуть их в лагерь, да побыстрее!

Лучехвост ошеломлённо смотрел на мать. Он совсем не так представлял их встречу после долгой разлуки. Неужели он стал ей совсем чужим?

«Но я же ушёл», - беспомощно подумал он, напрасно ища в материнских глазах хотя бы искорку теплоты. Передёрнув плечами, Лучехвост поднял голову.

- Я принёс их домой, Светлокрылая, - коротко ответил он. - Это ты должна была лучше следить за ними, чтобы они не убегали из лагеря на пустошь. Их едва не унёс коршун.

Жавороночка вышла у него из-за спины.

- Так всё и было, Светлокрылая, - тихо сказала она. - Если бы Лучехвост не подоспел вовремя, ты бы больше никогда не увидела своих котят.

Крапивничка подняла на мать огромные испуганные глаза.

- Он затолкал нас в кроличью нору, а сам поймал коршуна!

- Ты… поймал коршуна? - рассеянно пробормотала Светлокрылая.

Лучехвост кивнул себе за спину.

- Да. Пошлите кого-нибудь, чтобы принести его в лагерь. Я вернулся не с пустыми лапами. - Он прошёл мимо матери. - Я тоже рад тебя видеть. Светлокрылая, - процедил Лучехвост и, не оборачиваясь, зашагал на поляну.

- Лучехвост? - Корявый замер, выронив из пасти комок влажного мха, который он нёс в палатку старейшин. - Ты вернулся! - В его горле заклокотало оглушительное мурчание.

Лучехвост бросился к другу, потёрся носом о его щёку.

- Да. - Он окинул взглядом лагерь.

В холодном свете зимнего дня вереск казался тусклым и безжизненным. Заросли папоротника, где жили тоннельщики, поникли и пожухли. Только скала, высившаяся посреди Ложбины Собраний, выглядела прежней.

Зашуршали папоротники, из них показался Ореховонос.

- Эй, Черносливка, ты только погляди, кто к нам пришёл! - Он поманил хвостом бывшую тоннельщицу, не сводя сощуренных глаз с Лучехвоста.

Снежноягодник высунул голову из палатки старейшин.

- Где же мох, Корявый… - Он осёкся и громко ахнул, увидев Лучехвоста.

Лилия выбралась из палатки, остановилась на пороге.

- Я чую запах Лучехвоста! - Её глаза просияли. - Ты вернулся!

- Кто вернулся? - донёсся из высокой травы сварливый голос Землероя.

Следом за ним на поляну вышла Колосница.

- Кого я вижу! Это же Лучехвост!

- Лучехвост? - Из Ложбины Собраний выбежал Олень, за ним мчались Осинник и Тучегон.

- Ты нашёл его? - еле слышно спросил Ястребок у Лучехвоста. - Ты убил Врабчика? - Его глаза потемнели от тревоги.

- Я его нашёл, - ответил Лучехвост. - Но оставил в живых.

Корявый на мгновение зажмурился.

- Слава Звёздному племени!

- Песчаник погиб, спасая Врабчику жизнь, - сказал Лучехвост. - Как я мог убить его после этого?

- Лучехвост! - Олень весело пихнул его в бок. - Вернулся, бродяга! Гляди-ка, даже не похудел!

Землерой подбежал следом.

- Наш Червячок вернулся! - промяукал он, окидывая Лучехвоста прищуренным взглядом. - А я думал, мы навсегда от тебя избавились! - с насмешкой добавил он.

- Нет, тебе опять не повезло, - ответил Лучехвост, обводя глазами лагерь. - Я вернулся и останусь в племени, если Вересковая Звезда мне позволит.

Но Вересковой Звезды нигде не было видно.

«Где же она? Почему не выходит? Может быть, она не хочет меня видеть?»

- Она охотится, - сказал Олень, видимо, угадав его мысли.

Колосница прильнула к боку Землероя.

- Я рада тебя видеть, Лучехвост, - промурлыкала она. - Я надеялась, что ты вернёшься.

- Я тоже рад, Колосница, - ответил он, с благодарностью кивая ей.

Он во все глаза смотрел на Колосницу и Землероя. Они стояли бок о бок, их шерсть смешивалась, усы то и дело соприкасались.

«Неужели… они теперь вместе? Как странно - оказывается, без меня жизнь здесь шла своим чередом…»