Он обернулся. Прямо перед ним стояла Морковка, улыбающаяся, в короткой кожаной курточке, еще более короткой юбке и длинных, до колен, модных сапожках. Шикарные рыжие волосы были коротко, под мальчишку, острижены, и это ей очень шло.

–Привет.– Алексей невольно улыбнулся, глядя на ее простодушную, безудержно размалеванную физиономию.

–Между прочим, грех забывать старых друзей.– Морковка укоризненно покачала аккуратно причесанной головкой.– Что ж ты, совсем пропал, не видать, не слыхать!

–Да ведь и ты тоже куда-то делась,– попытался оправдаться Алексей.– Я на рынок пару раз заглядывал, не было тебя там.

Девушка перестала улыбаться, лицо ее сделалось серьезным.

–В Подольск ездила, к матери. Ей очередной ухажер три ребра сломал и ключицу, в больницу положили. Я с братишкой сидела, со Стаськой, денег им туда свезла, какие были. Вот так.– Она вздохнула и пару раз моргнула густо намазанными ресницами.– Вернулась, кругом одни рожи, проти-ивные, хоть вой. А тебя, мил-друга, нет и нет. Тоска!– Морковка захохотала, пронзительно и тоненько, как всегда, когда была навеселе, еще не совсем пьяная, а лишь приятно возбужденная. Щеки под толстым слоем штукатурки залились естественным румянцем.

Несколько покупателей оглянулись и поглядели на нее с неприязнью.

–Во черти,– весело ухмыльнулась Морковка.– Зыркают, точно я им сто рублей должна.– Она переместилась поближе к Алексею.– Ты-то как, давай рассказывай.

–Да чего я,– он усмехнулся, пожал плечами,– нормально все. Работаю.

Морковка смерила его внимательным взглядом:

–Ну а эта твоя… модель… ходит к тебе?

–Какая модель?– не понял Алексей.

–С колечком обручальным которая.– Морковка наклонила рыжую голову и хитро прищурилась, наблюдая за произведенным ее словами эффектом.– Не боись, Капитан, ЧК не дремлет, ему все видать.

Алексей молчал, не зная, что ответить. Он наконец догадался, что речь идет о Насте. Но когда эта рыжая лиса ухитрилась все пронюхать?

–Ладно, не смотри так.– Морковка миролюбиво махнула рукой.– Ты куда шел-то, в винный?

–Да нет,– с неохотой проговорил Алексей,– в кондитерский.

–Оба-на!– Морковка звонко шлепнула себя по ляжке.– Ты ж, Капитан, сладкое вроде не уважал. Или вкусы изменились?

–Изменились,– сухо произнес Алексей.– Давай, что ли, прощаться, Лизавета, я спешу.

–По тебе не заметно было. Я ведь за тобой уже минут десять наблюдаю, как ты сюда вошел.

–Ну и наблюдай дальше, на здоровье.– Алексей усмехнулся и двинулся вдоль прилавков.

Морковка тут же сорвалась с места и засеменила рядом. Ему стало ясно, что так легко она не отстанет. «Ну и фиг с ней,– равнодушно подумал он.– Пусть поможет торт выбрать, раз ей заняться нечем».

Точно прочитав его мысли, Морковка сообщила доверительным тоном:

–Знаешь что, здесь такая «Прага» обалденная продается, прям как в фирменном ресторане.

Алексей окинул ее насмешливым взглядом:

–А ты была в «Праге»?

–А то нет!– обиженно вскинулась Морковка.– Раззявый меня аж три раза туда водил.

–Я б на его месте подумал, прежде чем так бездарно тратиться,– ехидно проговорил Алексей.– Ладно, сколько она там стоит, «Прага» твоя?

–Сто шестьдесят, кажется.

–Не хило.

Они остановились перед витриной, уставленной многочисленными тортами и пирожными. «Прага» действительно была и выглядела в высшей степени соблазнительно.

–Бери,– вполголоса посоветовала Морковка.– Вкусная, пальчики оближешь.– Она помолчала немного и прибавила совсем тихо:– Меня небось тортами не кормил.

Алексей оставил эту ее фразу без ответа, пробил чек и бережно взял из рук продавщицы круглую прозрачную коробку.

–Теперь куда?– Морковка заглянула ему в лицо.– Домой?

–Я – да, а ты – не знаю.– Он хотел было отодвинуть ее в сторону, но она крепко ухватилась за рукав его куртки.

–Подожди, Капитан! Чего ж это мы, не отметим встречу? Пошли, я угощаю.

Алексей покачал головой.

–Лизка, нет. Я не буду. Не хочу.

–Да ты что?– Морковка округлила зеленые глаза.– Как можно отказываться? Не стыдно тебе?

–Нисколько.– Алексей улыбнулся и перехватил торт поудобней.

–Ну, Алексей Михалыч, так порядочные люди не поступают. Я тебя умоляю!– Морковка смешно выпятила пухлые губки.– И выглядишь ты неважно, если быть до конца откровенной. Давай по чуть-чуть, здесь рядом место как раз есть, неплохое.

Алексей внезапно почувствовал, как его неодолимо тянет принять предложение. В самом деле: день только начался, до вечера далеко, а ему просто необходимо расслабиться, посидеть в приятной компании часок-другой. Необязательно же надираться вдрызг, меру свою он прекрасно знает.

Лизавета тут же просекла его колебания, засуетилась, заюлила лисой:

–Давай, Капитан, не раздумывай. Тебе полезно будет, а то смотри, на кого похож.

«И воспоминания дурацкие больше в голову не полезут»,– решил Алексей и кивнул:

–Ладно, уговорила.

–Класс!– взвизгнула Морковка и тут же повисла у него на локте.

Они вышли из гастронома, прошли с десяток метров по тротуару и очутились в грязной, дешевой забегаловке.

–Айн момент.– Лизавета подлетела к прилавку и вскоре вернулась с поллитровкой и двумя сморщенными чебуреками.– Наливай.

Алексей наполнил плохо промытые стопки.

–За тебя, Капитан,– провозгласила Морковка, лихо чокаясь.

–Чего это за меня?– запротестовал он.– Давай за нас обоих.

–Ну давай!– Она выпила залпом, по-мужицки шумно втянула носом воздух.– Как же я рада тебя видеть, кабы ты знал!

Ее слова тронули Алексея. Видно было, что девчонка говорит искренне, не лукавя.

–Я тоже рад,– сказал он, чтобы сделать ей приятное.

–Ой, ври.– Морковка скорчила смешную рожицу.– Я для тебя кто? Подстилка, дешевка. У тебя теперь королева есть, прынцесса наследная… Она, кстати, могла бы тебе и прикупить что-нибудь из шмоток, у ней ведь денежек куры не клюют, так?– Она скептически оглядела Алексея с головы до ног.

–Смотри, не прикуси язычок,– спокойно предупредил тот.– Больно острый.

–Смотрю,– покладисто произнесла Лизавета.

Они поговорили еще о том о сем. Морковка была девчонкой неглупой и даже читала кой-какие книжки. Полтора часа пролетели незаметно, чекушка опустела. Алексею значительно полегчало.

–Все, Лиза, в самый раз,– проговорил он.– Спасибо за компанию, мне пора.

–Пора так пора,– легко согласилась Лизавета.– Проводить тебя?