Но как оставить зверя у себя, она не знала! То, что бесхозный кот найдет новых хозяек в каюте вейзанок, не удивит никого на лайнере, кроме… Рау.

«Там Рау его не увидит, — видя мучения Даяны, сказал легис. — Ты сможешь держать его в каюте… И кстати, посмотри».

Выслушав речь леди Геспард, кот успокоился, отошел от нее и, усевшись возле дивана, принялся намывать языком шерстку. Как будто в гости готовился…

«Кот меня понял?!»

«Если бы я не знал, что это невозможно, то сам подумал бы так же», — голос в голове Даяны отчетливо звучал недоумением. Крайне непривычным для легисов.

«А разумные звери встречаются в галактиках?»

«Не забывай, что Кавалер обычный земной кот. В известных областях галактик есть несколько популяций, ставящих в тупик экзобиологов невозможностью себя классифицировать. Они — полуразумны. Но Кавалер — он чистокровный землянин!»

«Наш Кавалер большая умница, — задумчиво адресовала леди. — Может быть, он мутант без внешних признаков? Почувствовал в нас родственные души…»

Довести мысль до конца Даяна не успела. От двери прозвучал мелодичный перезвон переговорного устройства. Удивившись, что сестра Марги пришла на три часа раньше, леди подошла к коммуникатору и, не отвечая на вызов, посмотрела на видео табло.

Возле двери ее каюты, сияя приветливой улыбкой, топтался Цыгхан Рау. Весь вид охотника за сокровищами чужого разума говорил: я знаю, леди, что вы в каюте, и просто так я не уйду.

Даяна нажала на кнопку коммуникатора, и Рау увидел ее изображение на табло возле двери.

— Леди Геспард… точнее, леди Астель, мне необходимо переговорить с вами.

«Впустить?»

«Впусти. Узнаем, что ему нужно».

Даяна приказала двери раскрыться, и Рау вихляющей походкой прошел в гостиную:

— А у вас мило, леди… Астель. Или как вы предпочитаете, чтобы я вас называл?

— Я бы предпочла, чтобы вы никак меня не называли, — отчеканила беглянка.

— Все так же холодны, миледи, — вздохнул Рау. — А я пришел предложить вам помощь.

— Какую?

— Ага. Вас все-таки интересует, чем ничтожный прах у ваших ног вдруг станет вам полезен. — И усмехнулся: — Я много повидал, миледи. А уж беглецов на моем пути встречалось, — Рау поднял вверх растопыренные пальцы рук и помахал ими, — умножьте десять еще раз на десять, еще раз на десять. И все они похожи на вас.

— Что вам угодно, Рау? — нахмурилась Даяна.

— Предложите мне сесть?

— Садитесь.

— А выпить не нальете? Или, впрочем, я сам о себе побеспокоюсь…

— Вы забываетесь, Рау!

— Ох, ох, ох, как вы прекрасны в гневе! Что ж, не буду утомлять вас увертюрой. Я помогу вам скрыться, леди Геспард. У меня имеются агенты на многих окраинных мирах.

— Поможете из любви к прекрасному? — задумчиво произнесла Даяна.

— Нет. Только деньги. Прекрасным я торгую.

«Он лжет?»

«Он жаден, так что возможны варианты. Спроси, что он может нам предложить. Не исключено, что нам понадобится запасной вариант отхода».

Даяна взглянула на вольготно расположившегося в кресле Рау и слегка усмехнулась, увидев за его спиной распушившего хвост кота. Кавалер дыбил шерсть и настороженно дергал усами; зверь не доверял Цыгхану и следил за каждым жестом непрошеного гостя.

Грабитель, в свою очередь, кота не видел. Осторожный зверь избрал методику засады и прятался так ловко, словно всю жизнь провел в передовых отрядах колонизационных войск. Используя любую складку местности, сохранял передвижения скрытыми, и в роскошной гостиной, где «складками местности» выступали предметы изысканной меблировки, такая метода выглядела забавно.

Впрочем, если забыть про острые зубы и когти разъяренного зверя…

— Я слушаю вас, Рау, — проговорила леди Геспард.

— Это я вас слушаю, миледи, — усмехнулся Цыгхан. — Вам требуется помощь?

— Возможно, — уклончиво сказала леди.

Цыгхан стал серьезным и, прекратив кривляния, приступил к делу:

— Не буду спрашивать о причинах, повлекших столь странное поведение. Думаю, они серьезны и вряд ли вы будете со мной откровенны, леди Геспард. Так что спрашиваю прямо: за какую услугу и сколько вы готовы заплатить?

— Вы сможете нанять для меня корабль в ближайшем порту?

— Вам нужен индивидуальный фрахт? — приподнял брови Цыгхан.

— Да. На одно из ваших имен или лучше на имя вашего агента.

— Условия?

— На ваше усмотрение.

— Конечная точка?

— Запас энергетических стержней должен быть рассчитан на максимальное расстояние. Курс я задам сама в открытом космосе.

«Оставим ложный след?» — попутно спрашивала леди сына.

«Ты должна дотронуться до Рау. Только так мы будем знать наверняка, Цыгхан готовит нам ловушку и выманивает из лайнера или действительно готов принять деньги за услугу».

«Как я до него дотронусь?! Поглажу по колену?! Или возьму за руку?»

«Он просил выпить. Налей и протяни бокал. Случайного прикосновения мне будет достаточно».

Словно подслушав внутренний диалог матери и сына, Цыгхан облизал пересохшие губы и сам напомнил о своей просьбе:

— Миледи, не предложите ли вы мне стакан воды?

Даяна молча дошла до кухонного распределителя и вынула из ячейки запечатанную бутылку с ледниковой водой и два стакана. Цыгхан попытался ей помочь — взять бутылку и разлить воду, — но Даяна так неловко дернула рукой, пытаясь прикоснуться к пальцам гостя, что Рау неправильно понял ее жест. Он решил, что леди, напротив, с негодованием отвергает его помощь, и уселся на место, старательно изображая скромность.

«Спокойнее, мама, спокойнее», — посоветовал сын.

Не двигаясь, Цыгхан смотрел, как жена посла Конфедерации наполняет стаканы, дождался, пока хозяйка вновь сядет напротив, и только тогда схватил стакан и с жадностью выпил. Выпил, промокнул губы тыльной стороной ладони, и Даяна опять налила ему воды.

— Что вы потребуете за оказанную услугу, Цыгхан? — напрямую спросила леди.

— Только деньги. И немного вашего расположения.

— В смысле? — насторожилась Даяна.

— Ваш отец ведет торговлю с мирами заурцев. Я бы хотел быть представлен ко двору правителя Заура. Это возможно?

При любых других обстоятельствах Даяна не стала бы даже рассматривать подобную возможность. Таким типам, как Рау, нельзя оказывать покровительство, если ты бережно относишься к своей репутации!

Тем не менее леди произнесла:

— Я ничего не буду вам обещать от имени третьего лица.