Третье веко на глазу ксеноса чуть шевельнулось, и вертикальный, черный как антрацит зрачок неожиданно влажно блеснул. Не понимая, что это значит, Влад прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал:

— Верховный. Я готов. Начинайте.

— Забудьте на время обо всем. Все ваши беды и трудности, оставьте за пределами этой пещеры. Здесь и сейчас, есть только вы, и я. Эти знания, позволят вам стать одним из тех, к кому будут прислушиваться даже ваши правители. А теперь, очистите свой разум. Начнем, — прошелестел техножрец, и внезапно, на сознание разведчика обрушился шквал.

Эта была странная, причудливая смесь, образов, звуков, запахов. Картинки сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью, в глазах рябило так, словно это было наяву, а все органы чувств неожиданно отключились. Уже совсем не понимая, где он находится и что творится вокруг, Влад замер, судорожно сжав пальцами подлокотники кресла. Вскоре, навалилась боль. Разведчику казалось, что ему в голову медленно вгрызается тупое сверло, разрывая мозг и кроша кости черепа.

Сколько длилась эта пытка, он не знал. Но неожиданно, все закончилось и следом за болью, навалилась спасительная темнота. В себя Влад пришел от резкого запаха нашатыря. Закашлявшись, он медленно поднял голову и, сфокусировав взгляд на озабоченном лице Мишеля, хрипло спросил:

— Получилось?

— Если ты про срез, то да. А теперь объясни мне, что с тобой случилось.

— Он жив? — спросил разведчик, игнорировав вопрос.

— Жив, конечно. Чего с ним будет? — растерялся Мишель. — Движение скальпеля выверено до десятой доли микрона. Благодаря кислороду ожога почти нет, а место среза я уже мазью обработал.

— Где он?

— В своей комнате. Спит. Странно, но почему-то вы оба вдруг отрубились. Может, объяснишь, что произошло?

— Ты не учел, что у него замедленный метаболизм. И всю операцию ты провел на живую, — тихо сообщил Влад.

— Что-о?! — завопил Мишель в полный голос. — Этого быть не может.

— Это правда.

— Так какого же дьявола он тогда молчал?!

— Не ори. И так голова раскалывается, — поморщился разведчик.

— Погоди, откуда ты узнал, что анестезия не подействовала? — вдруг сообразил Мишель.

— Почувствовал. А потом. Резко навалилась сильная боль, и я отрубился, — соврал Влад, не желая посвящать приятеля в свою тайну.

— Ничего не понимаю, — растеряно полепетал врач, разводя руками.

— Забудь, — отмахнулся Влад. — Он точно в порядке?

— Да говорю же, в полном. Сканнер показал нормальное функционирование всех органов, включая головной мозг.

— А с чего он тогда уснул?

— Может, анестезия подействовала? — ответил Мишель, окончательно растерявшись.

Тяжело поднявшись, Влад медленно побрел в комнату, которую отвел неожиданному гостю Мишель. Подойдя к двери, разведчик осторожно приоткрыл створку и, заглянув во внутрь, всмотрелся в неподвижно лежащего ксеноса. Еле слышное сопение, и едва заметное шевеление вертикальных носовых клапанов убедили Влада, что с пациентом все в порядке. Прикрыв дверь, он медленно повернулся и, задумчиво посмотрев на приятеля, спросил:

— Ты уже понял, как можно избавиться от этого панциря, не срезая его?

— Я полученный кусок, только что на атомы не разложил. Но убрать его можно только операционным путем, — покачал головой Мишель.

— Уверен?

— На все сто. У этой гадости даже структура не слоистая.

— А с чего она должна быть слоистой? — не понял Влад.

— Сначала я решил, что это медленно отмирающие верхние слои кожи. В этом случае, панцирь будет состоять из многих ороговевших слоев. Но я ошибся. Это не просто ороговевшая кожа. Это сплошная кость. И как такое может быть, я ума не приложу. Даже у черепах все не так.

— А черепахи-то тут при чем? — удивился разведчик.

— Я решил исходить из привычных понятий и подумал, что черепахи должны оказаться к нашему гостю ближе всего. И ошибся. Он вообще не похож ни на одно из известных живых существ.

— Я бы удивился, если бы было по-другому, — фыркнул Влад. — Неужели с самого начала было непонятно, что это представитель чужой, чуждой нам расы. У него просто не может быть ничего общего с любым представителем уже изученной фауны.

— Не ворчи. Это ты на неизвестные расы через день натыкался. А подобное первый раз в глаза вижу, — смущенно огрызнулся Мишель.

— Ладно. Черт с тобой. Понял и, слава богу, — устало отмахнулся Влад. — Домой поедешь?

— Я хотел еще поработать…

— Тогда, отвези меня в поселок, и хоть всю ночь тут сиди. Голова болит, сил нет, — неожиданно признался разведчик.

— Забирай снегоход. Только загляни к Дженни и скажи, пускай Санни ужин завезет. А завтра сам приедешь, — быстро предложил Мишель.

Заметив, как азартно блестят у него глаза, Влад понял, что врач уже готовится начать серию новых экспериментов над полученным образцом панциря. Чуть усмехнувшись, разведчик согласно кивнул и, не прощаясь, поплелся к выходу. С трудом втиснувшись в комбинезон, он уселся за руль снегохода и прогрев двигатель, медленно покатил в сторону поселка. Уже подъезжая к дому, Влад почувствовал, что голова болит с каждой минутой все сильнее.

Остановив машину рядом с домом, он осторожно выбрался из кабины, и недолго думая, зачерпнул горсть снега. Приложив холодные комки к вискам, он попытался облегчить боль. Но легче не становилось. Казалось, еще немного, и глаза просто выпадут из орбит. Виски разламывались, а в затылке тупо пульсировало, словно кто-то изнутри пытался пробиться наружу. Влад так увлекся борьбой с болью, что не расслышал, как рядом прошуршали чьи-то легкие шаги.

— Что с вами? Вам плохо? — раздался испуганный голос, и разведчик, тяжело подняв голову, прохрипел, даже не пытаясь рассмотреть, кто перед ним:

— Все нормально. Только голова сильно болит.

— Нормально? Да у вас все лицо в крови! — ахнул женский голос.

Только теперь разведчик понял, что на него наткнулась девчонка, направленная на планету его же конторой. Вспомнив, что зовут девчонку Самантой, он тяжело оперся спиной о борт снегохода и, протерев лицо снегом, ответил:

— Из носа. Ничего страшного. Передайте, пожалуйста, Дженни, что Мишель остался в лаборатории. Пусть Санни ему ужин отвезет. А я пойду, попробую поспать.

— А я вам ужин несу, — непонятно к чему ответила девушка.

— Спасибо. Но сейчас, я просто не в состоянии проглотить хоть кусок. Извините.

— Ничего, — растеряно кивнул девушка. — Я пойду?

— Конечно. И не забудьте рассказать про Мишеля, — добавил Влад и, осторожно оттолкнувшись от машины, побрел к дому.

Ввалившись в сени, он медленно, с огромным трудом стянул с себя верхнюю одежду, и еще раз умывшись, перебрался в спальню. Усилием воли, заставив себя раздеться до нижнего белья, он буквально рухнул в кровать, моментально провалившись в спасительный сон, больше напоминавший забытье. Разведчик не слышал, как в дом входили женщины. Не чувствовал, как чьи-то заботливые руки осторожно смывали снова потекшую из носа кровь. Не знал, кто именно накрывал его одеялом из тщательно выделанных шкур.