— Нет. Не смей, — сказал Коллекционер. — Это было очень давно. Тогда мы все были другими людьми.

— И посмотрите, что с вами стало — сказал я — все ваши путешествия во времени и вы не увидели, что приближается? Вы человек, для которого открыто всё его будущее… и не смогли избежать судьбы одинокого, печального, старого человека, окружённого вещами?

— Убейте их, — приказал Коллекционер своим роботам. — Убить Джона Тейлора и разорвать его мёртвого друга на куски.

Роботы — кошки двинулись вперёд, нечеловечески грациозно, не торопясь, приближаясь со всех сторон, чтобы не оставить нам ни единого шанса на спасение. В их медленном, заученном подходе было, что-то от жестокости кошачьих. Ларри вытащил свою волшебную палочку, начал что-то говорить, но внезапно остановился.

— Здесь это не сработает, — сказал я, быстро оглядываясь в поисках возможных путей отступления и возможно, даже оружия. — У Коллекционера есть защита от таких неожиданных вещей, как эта.

— Хорошенькая штучка, — сказал Коллекционер из-за спин своих роботов. — Я думаю эльфийская работа, не так ли? Растраченная на такого мёртвого головореза, как ты, Забвение. Но это будет прекрасным дополнением к моей новой эльфийской секции. И тебе не нужно пытаться призвать свой дар, Тейлор — у меня есть кумулятивные заряды, висящие в воздухе, ощетинившиеся от предвкушения, готовые сделать действительно ужасные вещи, если ты хотя бы взглянешь своим внутренним глазом. Нужно было давно их установить.

— Давай, Коллекционер, — сказал я, изо всех сил стараясь казаться храбрым и героическим, а не паническим. — Ты не можешь убить меня. Ты же знаешь, многие люди выследят тебя, чтобы отомстить.

— Держу пари, что праздновать будет гораздо больше, — сказал Коллекционер. — Ад и половина Тёмной Стороны, вероятно, устроят вечеринку. С серпантином и воздушными шарами. Кроме того, никто никогда не узнает, что это был я. Вы и ваш неприятный компаньон присоединитесь к моей коллекции, как очень маленькие кусочки в наборе для очень маленьких коробок. Тогда, может быть, я наконец смогу нормально выспаться.

Я искал везде и исчерпал все варианты. Роботы — кошки перекрыли все возможные пути отступления и не было никакого очевидного оружия на виду.

Никаких обычных проклятых игл, поющих мечей, или межзвёздных бластеров. Даже ничего достаточно тяжёлого, чтобы сойти за дубинку. Роботы окружили нас со всех сторон и придвинулись ближе. Коллекционер не разрешал им пользоваться оружием, опасаясь, что они могут повредить какой-нибудь из его любимых экспонатов, но они всё ещё обладали нечеловеческой силой и всепроникающе острыми когтями.

— Не думаю, что ты случайно припрятал пистолет? — сказал Ларри.

— Я не люблю оружие, — сказал я. — Кроме того, большую часть времени я достаточно умён, чтобы не попадаться в ситуации, когда оно может мне понадобиться. Я действительно думал, что запугал Коллекционера, или по крайней мере он ощущает себя достаточно виноватым…

— В целом, я бы сказал, что он не выглядит запуганным, — сказал Ларри. — И у меня тоже нет пистолета. С тех пор как я умер, я стал слишком зависим от своей палочки.

— Ну, не стой же так, сделай что-нибудь! Эти роботы чертовски близко! Я не хочу провести остаток своей жизни в кошачьем туалете! Я мёртв, но не неуязвим.

— Я же тебе говорил, — сказал я. — И пожалуйста, перестань задыхаться. Это действительно очень гнусно для мёртвого человека. Мертвец никогда не поднимает такой шум, когда мы работаем вместе.

— Мёртвый мальчик сошёл с ума!

— Да, это так… Я думаю, мы должны захватить некоторые из наиболее хрупких на вид экспонатов и построить баррикаду между нами и роботами. Коллекционер не позволит им ничего повредить.

— Ты в этом уверен? — спросил Ларри.

— Я ставлю на это свою жизнь.

Не потребовалось много времени, чтобы перетащить некоторые полки и витрины и расставить вокруг нас, проталкивая более хрупкие предметы вперёд. Стеклянный фаллос из дворца Клеопатры с гравировкой в виде змеиной чешуи, изящные фарфоровые бабочки со двора Версаля, с миниатюрной эротикой, нарисованной мастером на крыльях и полдюжины бумажных журавликов из Хиросимы.

И действительно, как только Коллекционер понял, что мы делаем, он остановил своих роботов, чтобы они ничего не сломали. Вещи всегда будут иметь для него большее значение, чем любые человеческие эмоции, даже месть.

Он впился в нас взглядом и мы впились в него в ответ и невозможно было сказать, куда бы завела нас эта тупиковая ситуация, если бы нас не отвлек звук приближающихся шагов. Мы все резко обернулись и там был Уокер, прогуливающийся между набитыми полками и ящиками, такой же спокойный, сдержанный и элегантно опасный, как всегда.

Роботы — кошки тут же забыли обо мне и Ларри и дружно повернулись к Уокеру. Коллекционер жестом велел им стоять смирно, что они и сделали. Уокер полностью проигнорировал их, улыбаясь и кивая нам троим, как будто мы случайно встретились на улице. Он прошёл сквозь неподвижные ряды роботов и наконец остановился перед Коллекционером. Уокер тепло улыбнулся ему.

— Привет, Марк. Давно не виделись, правда?

Коллекционер сердито посмотрел на него. — Не приходи ко мне, Уокер, разыгрывая из себя старого приятеля. Это было очень давно. Теперь мы оба другие люди. И не пробуй свой Голос, здесь он не сработает.

— Мне и в голову не приходило, — пробормотал Уокер.

— Как вы меня нашли? — жалобно спросил Коллекционер. — Я приложил много усилий, чтобы выбрать это место и скрыть его от недружелюбных глаз.

— Это было нетрудно, — сказал Уокер. — Я просто пошёл за Джоном.

— Я тебя не видел! сказал я.

— Люди не замечают, если я сам не захочу, — сказал Уокер.

— Ты солгал мне, — сказал я. — Ты использовал меня, чтобы найти Коллекционера!

— Это необходимость, когда Дьявол стучит в твою дверь, — сказал Уокер.

Роботы — кошки всё ещё следили за Уокером своими горящими зелёными глазами, почти явно напрягаясь вопреки приказам, которые удерживали их в неподвижности. Они знали реальную угрозу своему хозяину, когда видели её. Уокер проигнорировал их с величественным презрением.

Коллекционер и Уокер стояли лицом к лицу и когда Коллекционер наконец заговорил, его голос был тише и более человечным, чем я ожидал.

— Прошло много времени, не так ли, Генри? Но с вашими ресурсами вы могли бы найти меня в любое время, если бы действительно захотели. Я всегда это знал. Почему ты так долго отсутствовал? Мы могли быть по разные стороны, но это никогда не мешало тебя с другими людьми. Почему ты ждал до самой смерти, чтобы прийти и увидеть меня? Да, я знаю, конечно, знаю.

— Все эти годы мы были друзьями и я должен был услышать это от кого-то другого? О чем ты только думал? Почему ты не пришёл ко мне, как только узнал? Я мог бы что-нибудь придумать! У меня есть всё время, мира.