Тишина. Красиво как… Внезапно до него донеслись чуть слышные голоса от дворцовых ворот. Любопытствуя, Медведев решил пройтись на шум… А! Понятно. Экскурсия. Детей часто привозят к дворцу, показывая им место, где живёт князь.

Алексей остановился неподалёку и, чтобы не смущать гостей, спрятался за толстый аранн, нечто вроде земного дуба.

Судя по беготне детей, на экскурсии им было очень весело. В поле зрения попала мечущаяся воспитательница. Куда там, улыбнулся Алексей, пока дети не устанут, утихомиривать их бесполезно.

Выпавший накануне в столице снег навеял хорошее настроение и желание пройтись по легкому морозцу пешком. Город на выходные отсыпался. Отсутствие суеты, малое количество людей на улицах создавали ощущение близкого праздника. Улицы, дома, деревья, даже серое небо, укутанное сплошной пеленой облаков, казалось, еще дремали. Шагая по аллеям парка, Алексей чувствовал, как отдаляются тревоги последних месяцев. Тревоги за Империю, которая хоть и стала чужой, но все равно осталась его детищем. Эти непонятные перестановки, которые затеяла императрица. Рамдж с его лихорадочной вербовкой наемников, такое впечатление, что они решили все население Африки поставить под ружье. Слава богу, хоть самых достойных успели вывезти. СЗО что-то тоже зашевелилось, флот постоянно докладывает о появлении одиночных неизвестных кораблей, но с однозначно идентифицируемой принадлежностью к СЗО. Что это? Официальная позиция или любопытство частных лиц? Надо бы отдать приказ выловить парочку, да и запрос по дипломатической линии не помешал бы…

– …Кроме тебя лететь некому. Вся наша сеть на этой планете накрыта.

Императрица со злостью царапнула ухоженными ногтями натёртую воском поверхность стола.

– Этот низкорождённый, граф дель Фиэри, вчера трясся как лист, такую операцию провалить!

Яйли с размаху ударила кулаком по драгоценному, из натурального дерева столу:

– Я готова была его казнить за это! – Отвернулась к стене: – Послушай… Нам некого туда послать, у нас почти не осталось специалистов.

Яйли устало посмотрела на Майю.

– Перед тем как покончить с собой, резидент успел отправить сообщение о местоположении тайника и о провале сети. Элляйри, как они умудрились их вычислить! Ведь все агенты были внедрены ещё в первой волне эмиграции. Твой родственник коварен как тысячи Духов Тьмы, будь он проклят Чёрными Богами!

Схватила дрожащей рукой стакан с голубым напитком, сделал жадный глоток.

– Ты, можно сказать, последняя из нас, кто хорошо знает повадки этих землян и их язык, и у тебя есть шанс сойти за терранку. Много времени забрать кристалл из тайника не займёт, а там – спасение Империи! Её последний шанс на победу в войне! Из этого труса и бездарности дель Фиэри вытряси все, что тебе надо, все, слышишь! Убивать только не надо, он еще нужен, мне его тоже не кем пока заменить. Можешь идти.

Яйли устало махнула рукой.

– Да, ваше величество…

Майа поклонилась опущенной макушке императрицы…

Проводив наперсницу взглядом, Яйли вновь за-стыла в кресле. Похоже, что наступают последние дни Новой Империи. Если Майа не вытащит кристалл из тайника, значит – всё…

Разведывательный корвет вывалился из перехода далеко за орбитой последней планеты системы, вне зоны действия приводных маяков внутрисистемной навигации. Налились темно-фиолетовым сиянием массивные компенсаторы, расположенные на внешней обшивке, вбирая в себя избыточную энергию перехода. Только слабое, практически неотличимое от естественного, эхо возмущенного пространства понеслось дальше, но и этого оказалось больше чем достаточно. Терранская служба безопасности второй раз ошибок не допускала, а в сочетании с приданными исследовательскими институтами работать умела очень быстро. Уловив волну возмущения, ожил висевший во мгле наблюдательный спутник, представлявший собой обычный метеорит, каких много в пространстве. Только несколько атомарных цепочек, выстроенных в строгом порядке, отличали его от миллионов собратьев в захламленном пространстве этой области. Сканирование первой очереди ничего не дало, тогда включились усовершенствованные детекторы. Они практически мгновенно высосали до нуля энергию из топливных элементов, но это была неизбежная плата за ту технологию, которая у всех соседей княжества по галактике вряд ли появится в ближайшие тысячу лет, слишком чуждой она была. Слишком. Логгер спутника-наблюдателя, обработав полученную информацию, сформировал короткий пакет сообщения. С узкофокусной антенны передатчика сорвался короткий всплеск и унесся к ближайшему ретранслятору, а наблюдатель, выполнив свою задачу, активировал программу самоуничтожения. Спустя наносекунды в том месте, где находился спутник, в пространстве плыл простой кусок камня, неотличимый от миллионов таких же несущихся в пустоте…

Раздавшийся стук в дверь заставил отвлечься Михаила от пластиковых листов протоколов допроса. Он предпочитал работать с напечатанным текстом, внимательно анализируя каждое слово, время от времени прогоняя на проекторе заинтересовавшие его моменты, чтобы увидеть реакцию подследственного. Ментосканирование захваченных новоимперских агентов, тех, кого удалось взять живыми, мало что дало. Это были простые пешки. Основные ответы давно почивший резидент барон дель Суэзо унес с собой в могилу, поэтому приходилось применять стандартные методики – допросы, допросы и еще раз допросы, надеясь на полунамеки, догадки, сопоставление фактов…

– Войдите.

Дверь распахнулась.

– Господин полковник.

Лицо вошедшего виконта дель Таури светилось от тщательно сдерживаемой улыбки.

– Они опять решились! Спутник в шестом квадранте подал сигнал.

– Где?

Начальник терранской контрразведки генерал Столяров подался навстречу дель Таури.

– Двенадцатый сектор, пять градусов от плоскости эклиптики, тринадцать от оси вектора. Импер-ский разведывательный корвет. Господин генерал, приношу вам свои глубочайшие извинения, Вы были правы.

– А, оставьте, Витор. Я вам уже не раз говорил, что мы, земляне, сильны своим любопытством. Для нас было просто шоком узнать, что этого нет в остальной Галактике. Вот оно и приносит свои плоды. Как вы думаете, почему я решил вынести вопрос по созданию контрольной сети обнаружения на решение князя, хотя мог просто утвердить финансирование своим приказом, благо полномочия и средства у нашей организации есть?

– Не знаю, господин генерал, могу только предположить…

– Не стоит, Витор, все просто – догадки в нашем деле должны или четко подтверждаться, или четко опровергаться. Любые предположения «может быть» крайне опасны. Вот вам лишнее подтверждение. Ну а спутник – это так, приятный бонус. Ладно, так что там с корветом?

– Предварительные расчеты и мнения аналитиков сходятся. Вектор остаточного движения выбран так, что его вынесет в окрестности Гаммы-четыре одновременно с прибытием туда астероидного потока, далее, маскируясь этими булыжниками, корабль вместе с ними пересекает всю систему, ведя при этом перехват пространственных сообщений пассивными средствами, чтобы себя не обнаружить.