В помощь пилоту я направил ремонтных ботов чинить выявленные неисправности, вот только и сам тоже нуждался в их помощи. Гравилокаторы «чудили», периодически показывая присутствие поблизости достаточно массивных и представляющих опасность для нашего фрегата небесных тел. Радар тоже выводил какой-то бред – то показывал какие-то отклики, то нет. Лидары же никакой опасности не фиксировали, да и с камер наружного наблюдения я не видел ничего крупнее мелкой ледяной мути. Сбой в работе корабельных локаторов – серьёзная причина для возвращения на базу, так как летать в бесконечном космосе с подобными неисправностями слишком рискованно.

Я уже морально готов был отдать приказ возвращаться на базу, чтобы там в спокойной обстановке исправить выявленные в работе корабельных систем неисправности, как вдруг… картинка с внешних камер резко сменилась. Всего в трёхстах километрах от нашего фрегата обнаружились сотни, если не тысячи звездолётов! К этому моменту мы уже успели отойти от ядра кометы более чем на восемь тысяч километров, так что появившиеся корабли не могли быть охранниками военной базы гэкхо. К тому же на тактическом экране наблюдались преимущественно фрегаты типа «Толили-Ух X», а также большие кластеры, собранные из таких фрегатов, хотя хватало и тяжёлых крейсеров. С каждой секундой на радаре проявлялись отметки всё новых и новых кораблей, и все как один они были мелеефатской сборки. Едва я это понял, как врубил сирену, объявляя на звездолёте боевую тревогу. Странно, конечно, что мы ранее не увидели всего этого сборища, но очень было похоже на то, что нам довелось нос-к-носу столкнуться с готовящимся к атаке флотом мелеефатов!

Болезненно заныло в груди, ещё до появления сообщения о росте навыка Ощущение Опасности, и я сразу сообразил, что влипли мы в ОЧЕНЬ большую беду. Триста разделяющих нас и противника километров – совершенно ничтожное расстояние для космоса, с такой дистанции по нам мелеефаты не промахнутся. Кстати, странно, что они до сих пор не стреляли…

– Дмитрий, отставить! – заорал я, прерывая действия пилота, начавшего было уводить наш фрегат от всей этой массы кораблей. – Никаких манёвров уклонения, не провоцируй их! Лети спокойно, без рывков. Навигатор, срочно расчёт прыжка до станции Меду-Ро IV! Сообщить, когда фрегат будет готов к гиперпространственному переходу. И одновременно с этим, Аюх, готовь сообщение для защитников военной базы – мы обязаны предупредить гэкхо об опасности!

– Будет сделано, капитан! Хотя это будет последнее, что мы успеем совершить, – заворчал старый Аюх, тем не менее выполняя мои команды. – Передачу сообщения немедленно засекут, и нас тут же уничтожат. Сейчас, похоже, в отношении нас они ещё не определились – всё-таки корабль у нас мелеефатский!

Я тоже именно на это и рассчитывал, когда отдавал приказ пилоту в такой напряжённой ситуации не делать резких движений, чтобы не выдать себя. Лично я на месте командующего флотом мелеефатов не спешил бы уничтожать один из своих кораблей, вынырнувший из гиперпрыжка чуть в стороне от остальной массы, а для начала попытался бы разобраться. Что же касательно опасности передачи сообщения защитникам… есть же другой способ!

– Аван Той, Баша, Ваша! Все трое срочно выходите в реал и, не знаю уж как, но передайте экстренное сообщение для военных своей расы: в игре, искажающей реальность, база гэкхо на комете Ун-Теш скоро будет атакована флотом мелеефатов! Противник собрал в хвосте кометы уже порядка двух тысяч звездолётов! Пусть об этом сообщат защитникам кометы, а заодно и кунг Вайд Шишишу! Тини, тоже выходи и передавай аналогичное сообщение для лэнг Амиру. Миелонцы – союзники гэкхо в этой войне, может успеют помочь!

В капитанскую рубку ворвалась встревоженная Улине Тар в боевом доспехе. Вообще-то Торговке совершенно незачем было присутствовать на мостике в столь критический момент, и я действительно собирался выставить свою подругу за дверь, но не успел. Замигал экран системы связи – с одного из крейсеров поступило какое-то входящее сообщение. Треск, клёкот, скрипы и шелест. Я ни черта не понял, как наверняка и все остальные члены моей команды. Было ясно лишь, что мелеефаты от нас что-то потребовали. Вот только что? Понять бы хотя бы приблизительно… Я обернулся на Торговку:

– Помнишь, Улине, я интересовался у тебя, как Ураз Тухш общался с миелонцами на пиратской станции Меду-Ро при том, что совершенно не знал миелонского языка? Ты говорила про какой-то прибор или что-то типа того…

– Да, Комар, давно изобретён автоматический переводчик с основных языков галактики, – Улине порылась в своём ранце и достала из инвентаря тёмный пластиковый диск размером с небольшое блюдце. – Это базовая модель переводчика. Полезная и даже необходимая вещь, когда совсем уж никак. Вот только с переводчиками также, как с оружием или любым оборудованием – качественное требует для использования высоких характеристик персонажа, прежде всего Интеллекта и Восприятия, а ещё хорошо прокачанных навыков Электроника, Космолингвистика и кучи всего другого. А если такой простенький, как у меня, то качество машинного перевода преотвратное. Переводит лишь отдельные слова, а эмоциональная и смысловая нагрузка в языке гэкхо зависит ведь и от сочетания слов, и от длительности пауз, и от громкости голоса, и других мелочей. Поэтому зачастую при машинном переводе смысл фраз искажается до противоположного!

Я прервал несвоевременно пустившуюся в разъяснения Улине и попросил подготовить переводчик, сам же запустил запись полученного сообщения. Механический голос на языке гэкхо перевёл весь этот треск и стрекотание следующим образом:

«Свободный Капитан. Называй. Нельзя. Экран искажения. Центр.»

На первый взгляд совершенно бессмысленный набор слов. Но я, приказав остальным находящимся на мостике членам команды помолчать, постарался всё же расшифровать это послание:

– Похоже, нас приняли за звездолёт одного из Свободных Капитанов мелеефатов. Видимо, участие их кораблей в атаке на базу гэкхо тоже предусматривалось. Теперь от нас требуют назвать себя. Дальше я не понял… какой-то экран искажения и центр… вообще неясно.

– Герд Комар, возможно речь идёт о постановщике помех, – Аюх отметил на тактическом экране один из кораблей в армаде противника. – Этот корабль развернул искажающий экран, искривляющий лучи видимого спектра и гасящий многие другие виды волн. Фактически, создан щит невидимости, за которым и скрывается сейчас флот мелеефатов.

Искажающий экран! И видимо колоссальных размеров, раз за ним смог укрыться целый флот! Так вот почему я не мог заметить все эти корабли, хотя приборы и показывали наличие поблизости многочисленных массивных тел и какие-то искажённые отклики от них! Тогда… похоже, я догадался, что значили оставшиеся слова в полученном сообщении: