Чинта, весело мурлыкая популярную песенку, разогрела приготовленную к его приезду еду. Они поужинали жареным цыпленком с рисом, запивая острую пищу терпким австралийским вином. Алекс нежно смотрел на нее. В такие минуты его глаза светились. Он был благодарен ей за женское тепло, за терпение, за отсутствие презрения и неприязни, которые он привык получать от других жителей этой жестокой планеты. Она не отталкивала и не лезла в душу, с каким-то чутким уважением относясь к его тайнам. Она знала, где они хранятся. Но никогда не открывала его любимую волшебную шкатулку – ноутбук.

Алекс поблагодарил ее за ужин поцелуем в губы и, осторожным движением руки, чтобы не причинить спине боль, подхватив рюкзак, направился по лестнице наверх. В его кабинете не было ни портретов, ни ковров. Хозяин этого уединенного жилища не придавал никакого значения обстановке. Кроме необходимого – письменного стола, сделанного под заказ кресла с поддержкой спины, стеллажа, забитого компакт-дисками и компьютерными комплектующими, – там стоял мягкий диван и висела большая плазменная панель на стене напротив. И еще на подоконнике мягкая игрушка – старый безглазый плюшевый слоник – единственное теплое воспоминание, вырванное из холодного детдомовского детства.

Игрушку шестилетнему Леше подарила воспитательница Анна Львовна. Она приносила в детдом вещи дочери, когда та перерастала их. Тогда у слоника еще были глаза. Он потерял их во время разборок Леши с другими детьми. Они делали ставки на того, кто сможет сильнее разозлить «горбатого карлика». И наиболее дорогая его сердцу мягкая игрушка казалась лучшим способом добиться этой цели. Обычно Леша выигрывал в таких схватках. Он давно привык к необходимости отстаивать свое право на жизнь. Даже в ситуации, когда его окружала раззадоренная толпа, у него было последнее оружие. Их страх перед ним, перед его уродством. В этой войне уже не было правил. Дети это осознавали и боялись. Так как все, что попадалось под руку «злобного карлика», могло нанести им вред: карандаши, стулья, игрушки. У них были красота и здоровье. В отличие от него им было что терять.А он – чужак в мире, который не терпел уродства. В их вселенной поклонялись красоте.

Алекс расстегнул корсет и откинулся в кресле. Дышать стало свободнее. Многие врачи и раньше говорили, что при таком сколиозе корсет неэффективен. Но еще в раннем возрасте Леша перестал бездумно доверять докторам. Это случилось после того, как его спина не выправилась вопреки обещаниям одних. А особенно после того как он не умер, вопреки прогнозам других. Теперь он сам стал едва ли не лучшим специалистом по заболеваниям позвоночника. Он до сих пор делал специальную гимнастику, которая скорее была предназначена для профилактики сколиоза, чем могла серьезно помочь. Он начал ей заниматься, когда пятилетняя Даша Боголепова, показывая на его изогнутую вбок спину, наивно спросила:

– Это тебя Бог наказал за то, что ты злой?

«Я не злой, у ежа тоже есть колючки, но это его способ выжить в агрессивном мире», – позже, вспоминая эту сцену, думал он.

А в тот момент он промолчал. Только вытер навернувшиеся на глаза слезы. Леша не знал, за что его наказал Бог.

Каждый год в декабре он отправлял письмо с просьбой вылечить его спину Деду Морозу. Из опасения, что оно не дойдет, такое же – Снегурочке. И как-то раз – Санта Клаусу. К семи годам в его письмах появилась еще одна просьба. Он просил Деда Мороза, чтобы его полюбила Даша Боголепова.

Даша была настоящей звездой. Она солировала в хоре детского дома, и у нее в поклонниках ходили даже старшеклассники. Добиться ее внимания мало кому удавалось. И все же у них была такая возможность. У него не было.

Он любил ее тихо и безнадежно все годы, проведенные ими в детском доме. И хранил эту тайну не ради себя. Боялся скомпрометировать Дашу. Ему казалось, что его уродство оскорбляет ее красоту. Словно его несовершенство было заразой, которую окружающие боялись подхватить.

Как-то она поскользнулась на мокром полу, а он, случайно оказавшись рядом, поддержал. Даша посмотрела на него с благодарностью, и ее взгляд не остался незамеченным. Одногруппник Витька Корнеев – его главный ненавистник и организатор травли – с ухмылкой прокомментировал:

После этого девочка стала держаться на расстоянии.

Он регулярно писал ей письма, рассказывая о своей любви. И прятал их за пожарным щитом. Кто-то проследил. Кульминацией любовной истории стало прилюдное разоблачение сердечной тайны «горбатого карлика» Корнеевым под всеобщий хохот. Тогда Леша сбежал из детского дома и полночи прорыдал в лесу, пока его не нашли сотрудники милиции.

– У меня все будет еще лучше, чем у них, – тихо твердил он свое главное заклинание.

Однажды случилась ситуация, в которой хотел бы оказаться любой безответно влюбленный подросток. Это было зимой. Даша провалилась под лед, когда они с подружками разыгрались на плохо застывшей реке. Напуганные подружки лишь верещали в растерянности. Двенадцатилетний Леша не умел плавать. И не пытался научиться из-за постоянных болей в спине. Но в тот момент это не имело никакого значения. Он стащил с себя почти всю одежду, связывая на бегу куртку, свитер, майку и брюки. В подштанниках, с голым торсом, лежа на обжигающем холодом декабрьском снегу, он стискивал от боли зубы и тащил. В намокшей зимней одежде девушка обламывала края тонкого льда, но цепко держалась за импровизированный спасительный трос. А когда он все же вытянул ее из воды и, стуча от холода зубами, подошел, чтобы успокоить, она вдруг истерически взвыла. Теперь ее успокаивали и переодевали очнувшиеся подружки. Он отступил. Трудно было понять, что стало причиной такой неожиданной реакции: осознание страха возможной смерти или то, что ее спасителем оказался он.Лишь через несколько дней после этого события она подошла к нему, чтобы тихо сказать «спасибо». Она сделала это украдкой, убедившись, что никто ее не видит и не слышит.

Алекс в очередной раз сменил позу и проглотил таблетку викодина, запив ее остатками холодного горького чая. Таблетка частично снимет боль. Полное обезболивание давали только более сильные средства. Но Алекс прибегал к ним очень редко. Наркотики мешали работать. Хотя это был единственный способ отдохнуть от боли. Недавняя поездка в Таиланд дала надежду. Впервые нашелся врач, решившийся на сложную операцию. Другие объясняли, что исправление врожденной и теперь уже сильно запущенной деформации позвоночника чревато риском повреждения спинного мозга. В его случае риск особенно велик. Алексу должны будут винтами прикрутить к позвонкам металлические стержни и растянуть позвоночник. Скорее всего, часть спины будет обездвижена навсегда.

Иногда, когда оставался один, он заходил на сайт «Одноклассники». На последних снимках после поездки в Турцию с малышом на руках и обнимающим ее красавцем-мужем Даша Боголепова выглядела счастливой. Даже прекраснее, чем в детские годы. Они не встречались несколько лет, но вытравить из себя безнадежную любовь к ней он так и не смог. Мир, в котором идол – красота, был враждебен к его уродству. И только безглазый плюшевый слоник оставался в нем единственным близким существом.

Пришла Чинта с тарелкой нарезанных фруктов, прервав его воспоминания. Она поставила блюдо на стол и показала знаками, что идет спать. Алекс кивнул. Когда она вышла, Алекс включил ноутбук. Появление Чинты помогло сбросить наваждение. Она что-то крикнула из спальни, но он этого уже не услышал. Засветившийся экран сотворил магию. Уставший от постоянной боли «горбатый карлик» Алекс превратился в знаменитого интернет-монстра, легенду хакинга международного класса по имени Zzizx.