«Не на эту ли компанию я наткнулся в той жуткой комнате? Не они ли гнались за мной до раздевалки?» К тому же он видел, как в дверь этой комнаты вошел Лайл. «Что за чертовщина тут творится?»

Все члены команды бегунов отвернулись и словно закрыли занавесом эту мысль. Тишину нарушил резкий выстрел стартового пистолета. На вершине холма стоял Джерико. Над дулом поднятого вверх пистолета клубился дымок.

Тодд Ходак возглавил команду. Единым строем парни пробежали через расселину в дубе и устремились к лесу. Сражаясь за лидерскую позицию, они набрали крейсерскую скорость буквально на первых пятидесяти ярдах. Уилл и Ник немного запоздали со стартом, и к тому времени, когда они взяли хороший темп, основная группа ушла вперед на эти самые пятьдесят ярдов. На вершине холма Ник и Уилл пробежали мимо тренера Джерико.

– Это все, что ты умеешь, слабачок? – крикнул Джерико, глядя на секундомер.

В том месте, где тропа расширялась, ближе к лесу, Уилла нагнал Ник.

– Йо, Уилл-Всех-Победил… ты мне забыл сказать, что ты чокнутый, как помоечный пес.

– Ты о чем?

– Ты только что брякнул Джерико, что собираешься победить в этой гонке.

– Вроде того.

– Это ты зря. Знаешь, можно ведь кучу других видов спорта выбрать… после того, как этот тренер-убийца вышибет тебя из команды пинком под зад… ну, волейбол, водное поло, гольф…

– Не для меня.

– Чел, ты мне поверь, ты сам себе подарочек сделаешь. Уж я бы лучше себя гелием накачал и подался в команду сумоистов… чем вот это.

Ник плюнул в сторону леса.

– А в чем дело с Джерико? Почему он такой злобный?

– Он же стопроцентный оглал-лакота, дружище, – ответил Ник на бегу. – Когда-то, в незапамятные времена, вся вот эта часть штата принадлежала его предкам. И похоже, он до сих пор злится из-за этого. Ходят слухи, что он вроде как прямой потомок Бешеного Коня[24]. Ну, если это так, то получается, что его прапрапрапрадедушка убил Кастера[25].

– Мать честная, – выдохнул Уилл, замедлив бег и дав Нику возможность догнать его.

– Говорят, будто он унаследовал какие-то там шаманские способности… типа, видения у него бывают, и он беседует по душам с Великим Духом.

– Интересно, он потому заставляет своих подопечных пробегать через ствол дуба? – спросил Уилл.

Ник покачал головой.

– Его предки через это расщепленное дерево выезжали охотиться на бизонов… вот поэтому Джерико все гонки там начинает и там заканчивает.

Это было круто, но Уиллу на ум напрашивалось более практичное объяснение: через расселину в стволе мог пробежать только один человек, а значит, на финише могло возникнуть зрелище героизма последних минут, и была возможность воспитать соревновательные инстинкты. На этом маршруте не было нужды устраивать фотофиниш. Возможна была только чистая победа.

– Но сначала надо пережить Холм Самоубийц, – сказал Ник.

– Это еще что такое?

– Не скажу, чтобы не испортить сюрприз.

Уилл бежал и поглядывал на лидирующую группу. Оценивал разрыв и держал его. Он думал, что это ему удастся без труда, но его соперники, все до одного, были сильными и уверенными бегунами. Самый слабый из них был лучше самого хорошего, с каким доводилось соревноваться Уиллу. В любой другой день ему бы показалось, что он видит дурной сон про то, что его без предупреждения выставили на финал штата. Бывают такие жуткие сны: стартер поднял пистолет, а ты или туфли найти не можешь, или не понимаешь, как шнурки завязать.

Правда, Уилл совершенно не переживал из-за этого. Результаты анализов, о которых рассказал доктор Куява, все изменили. Прятаться не имело смысла. Гори все огнем, теперь не было причин таиться. Впервые во время настоящей гонки он мог выжать полную мощность из своего мотора. Но чтобы это получилось, он должен был действовать умно и ждать своего момента.

№ 73: ПОЗНАЙ РАЗЛИЧИЕ МЕЖДУ СТРАТЕГИЕЙ И ТАКТИКОЙ.

Уилл бежал расслабленно, как будто это был не бег, а ходьба, а Ник уже успел устать. Физическая форма у него была отличная, но он был натренирован для других нагрузок – коротких взрывов энергии в закрытом помещении, размеренных, ритмичных движений на кольцах и брусьях. Почти ничто не совпадало в требованиях к гимнастам и тем супервыносливым скакунам, которые посвящали себя многокилометровому кроссу.

– Ненавижу тебя за это, – выдохнул Ник. – Надеюсь, ты это знаешь… А если не знаешь, я тебе обязательно… буду напоминать… каждые сто футов.

– У тебя всегда были такие короткие ножки?

– Эй, Весельчак! Ты бы попробовал перейти со стойки на руках… в двойное заднее сальто… с кульбитом сорок пять градусов… а я бы потом посмотрел… как ты приземлишься… не переломившись, как куриное крылышко.

Тропа пошла по лесу. Плавные подъемы чередовались со спусками. Деревья росли все гуще, и лес становился все мрачнее. Во все стороны уходили темные тени. Уилл никогда не бывал в таких густых лесах, не видел деревьев, наполненных такой жизнью, разнообразием и характером. Его поражали здешние запахи – смесь сырой земли, опавшей листвы и плесени. Земля готовилась к зиме.

Новые беговые туфли сидели на ногах легко и оказались именно так хороши, как он надеялся. Уилл не выпускал из виду лидирующую группу. После первого километра бегуны начали набирать скорость.

– Расскажи мне про Тодда Ходака, – попросил Уилл.

– Чел, по-настоящему его надо было бы… назвать Гаддом, потому как гад он и есть. И фотку его надо поместить в ежеГАДнике. Другими словами… если ты еще не понял, Тодд – гаденыш законченный.

– Да, это я понял.

Ник с шумом сделал вдох и поморщился от боли.

– Родился третьего… и решил забросить мяч из трехочковой зоны.

– А что у Тодда с Брук?

– Их семьи знакомы… Издавна богатые – знаешь… Так говорят – старые капиталы… Старые, как Моби Дик. Ну, и… папаша Тодда возглавляет… один из этих ежовых фондов…

– Каких-каких фондов?

– Ну, не ежовых. Пусть будет хеджевых[26]. Ну и… Брук попадает сюда, а тут Тодд… Подарочек хренов…