– А, тот самый журналист, – ничуть не удивилась я.

Почему-то мне казалось, что Альт хотел этой встречи, а я с удовольствием пошла у него на поводу. Потому что тоже жаждала этой встречи. В общем, дело в очередной раз пахло подставой, но ее смысла я пока понять не могла. Ничего, разберемся, так даже интереснее. К тому же нельзя допустить, чтобы чужие усилия пропали зря – все же демон подкараулил меня, явно ожидая, что я его замечу, ну и дальше… случится то, что случилось. Трудно сказать, почему я так решила, но в своей правоте не сомневалась ни капли.

– Тот самый? – вроде бы удивился Альт.

– Ну, ты упоминал о друге, что много знает.

– Да? Не помню такого.

Правильно, потому что об этом болтала Тина.

– Зато я помню. Где вы договорились встретиться?

– В «Джоке», тихое и уютное место.

Тихое и уютное место оказалось прямо напротив печально известного «Вилианса», что показалось мне любопытным. На мой комментарий Альт лишь пожал плечами и уткнулся в меню. Мне пришлось поступить так же, раз неведомый друг еще не появился, а Альт поддерживал беседу вяло и все больше жался в угол, такое чувство, что подальше от меня. А теперь и вовсе меню закрылся. Улучив момент, я уже привычно просканировала демона и – сюрприз! – ничего не обнаружила. Ни следа иллюзии, ни следочка. Нет, Леви не мог быть Альтом, причины я уже обдумывала. Если только он не настолько продуман, что ходит и специально фонит своей Силой в образе Леви, а потом искусно прячется в образе Альта. Конечно, я верю в чужое коварство, но это уже какой-то перебор, честное слово. Коварство в квадрате, да и только. Да и слишком демоны разные – если Леви к моим полунамекам относится снисходительно, то Альт злится. Готова поспорить, его бесит практически каждое мое слово.

У «Джока» было одно несомненное достоинство: практически полное отсутствие других клиентов. Повертев головой, я в общей сложности насчитала пять темных душ, включая мою и альтовскую. Помнится, Леви тоже предпочитает подобные места… нет, хватит уже! Я даже тряхнула головой, отгоняя фантастические мысли, но упорно продолжала сравнивать демонов.

«Но ведь не просто так меня накрыло волной паники рядом с этим чудиком?» – тут я еще раз глянула на Альта, точнее, на меню, которым он прикрылся, и тяжко вздохнула.

– Эй, Эрик! – вдруг вылез из-под своего укрытия демон и замахал рукой.

Я обернулась на его жест и увидела андрасовца с рыжевато-каштановыми волосами, он как раз прошел мимо нашего столика. Интересно, и как только Альт его разглядел, вроде был так занят меню?.. Эрик тут же обернулся на зов, взгляд его быстро остановился на Альте, а потом медленно переполз на меня. Если он и удивился моему присутствию, то виду не подал. Подошел, устроился рядом с Альтом и улыбнулся.

– Привет, – Эрик одарил меня пронзительным, даже немного тяжелым взглядом своих светло-карих глаз.

Подавив желание поежиться по примеру Альта, я широко улыбнулась и протянула руку своему содинастийцу:

– Привет, я Шарлин.

– Не знал, что у тебя свидание, – хмыкнул Эрик, обращаясь к вернувшемуся под прикрытие Альту.

– Он такой скрытный, – тут же пожаловалась я, – даже я не знала про наше свидание!

Эрик весело захихикал, но, готова поспорить, смешно ему не было. Не знаю, почему я так решила, наверное, дело в глазах. Они не смеялись. Некоторое время мы потратили на заказ и его ожидание. Пока я прикидывала, как же мне завести разговор на интересующую меня тему, Эрик заделался душой компании и хохмил направо и налево. Готова поставить всю свою Силу на то, что Альту его «друг» нравился не больше, чем мне. Похоже, у бедняги все совсем плохо, раз он водится с тем, кто ему даже не симпатичен. И да, плакала моя теория о родстве душ однодинастийцев, похоже, такое у меня произошло лишь с Феликсом.

– Что-то твоя девушка все молчит, – заметил Эрик, потягивая красный эль.

– Она не…

– Я не молчу, – перебила я Альта, – Просто вы так мило беседовали, что решила не вмешиваться.

Еще некоторое время мы выясняли, кто на каком курсе и какую я избрала специальность. Само собой, не обошлось без сочувствующих взглядов, когда выяснилось, что мне предстоит подавлять конфликты. Разумеется, упоминать о том, что подавлять я ничего не собираюсь, а цель моей жизни – это разжечь один конкретный конфликт, я не стала, зато долго и пространно рассуждала о пользе своей специальности. Парней даже проняло от моей речи.

– Значит, знакомы вы совсем недавно? – наконец хоть как-то приблизился Эрик к интересующей меня теме. Конечно, это трудно назвать большим приближением, но я тут же ухватилась за «знакомство».

– Да, совсем недавно! – тут же затараторила я, нехотя отложив свой стейк. – И какая же это интересная история! Представляешь, Альт оказался соседом моей подруги! А ее… – тут я понизила голос, – убили!

– Это которая Уна О’Хэни? – тут же заинтересовался Эрик, пока Альт взирал на меня с немым укором. Часть с «немым» меня вполне устраивала, пусть смотрит сколько хочет, главное, что молча.

– Она самая.

– Соболезную. Ты знаешь, в прошлом году я тоже потерял друга, – вздохнул демон, – и коллегу. Мы вместе работали в местной газете. Ты же знаешь, тут все…

– Подрабатывают, – кивнула я. – Да, знаю.

На минуту воцарилось молчание, но я быстро его нарушила:

– Неужели все слухи правдивы?

– Что ты имеешь в виду?

– Кто-то практикует ритуал Изъятия? В Академии?!

– Есть такое мнение, – пожал плечами Эрик. Видно было, что развивать данную тему он не намерен.

– Чье мнение?

– Слушай, не лезла бы ты в это дело, Шарлин, – тяжко вздохнул демон. – Правда, не стоит.

– Но ты же сам писал про ритуал, я читала «Семь дней».

– Ты же в курсе, как работают газетчики?

– Примерно.

– Ну вот, – улыбнулся Эрик, как будто сделал незабываемый подарок.

– Она решила самостоятельно отыскать супостата, – вмешался вдруг Альт, чем удивил. – Думает, что запросто заткнет за пояс всех Наставников разом.

– Ничего подобного!

– Она таскала меня в лес, – тут же пожаловался демон, и у меня глаза на лоб полезли от подобного заявления: кто кого там таскал? Вот же нытик!

Вносить коррективы я не стала, решив отчитать его потом. Сейчас я просто прислушивалась к разговору и размышляла, на кой Андрас он решил вдруг упомянуть про меня и лес. Злобно вцепившись в стейк, я слушала очередные бредни про Изъятие, пока вдруг Эрик не выдал:

– На самом деле ритуал пытаются воспроизвести довольно давно. Отец рассказывал, что в столице существует целый культ, посвященный Великой Семерке. Его приверженцы располагают обширной библиотекой запрещенных книг и используют их…