Он склонил голову на бок и ехидно приподнял бровь:

— Вы считаете Барта умнее меня? — Вера фыркнула, он запрокинул голову и с сарказмом сообщил потолку: — Маги — самые самоуверенные существа в мире, причём чем сильнее, тем самоувереннее. Они считают себя всесильными и неуязвимыми, забывая, что они такие же люди, как все остальные, просто у них есть способность, которой нет у других. Она даёт им возможность выполнять определённую работу, но умнее не делает. В магических дуэлях может участвовать обычный человек, увешанный артефактами, его шансы такие же, как у мага. — Он переплёл пальцы, зло усмехнулся, — меня Артур этим выбешивает. Он считает, что не-маги — низшие существа, и с магами им никогда не сравниться. «Зачем мне таскать с собой меч? Я могу залить огнём всю центральную площадь за три секунды!». А я могу разрубить тебя пополам за две, и толку тогда от твоей магии.

— А почему вы до сих пор пользуетесь мечами? — тихо сказала Вера, пытаясь смягчить общий тон разговора, — у вас же давно есть огнестрельное?

— Основная причина — шум. Вторая, но не менее важная — боезапас. Мечом можно махать бесконечно, а в револьвере шесть патронов, ну двенадцать, если носить два. А потом куда его? Перезаряжать в боевой обстановке сложно, там обычно темно, грязно и руки заняты, а нужны обе. Огнестрельное оружие для войны, а не для спецопераций, тем более, тайных. Для нашей работы эффективнее всего небольшая группа с ножами или мечами, без доспехов, с минимумом экипировки под конкретную задачу и набором маленьких сюрпризов, вроде метательных звёзд и отравленных игл.

— А маги вам тогда зачем?

— Маг в группе нужен для телепортации и в качестве радара. Он видит магические ловушки и предупреждает, сам он почти не колдует, потому что это мгновенно демаскирует группу. Ваш «купол тишины», например, для зрения мага светится как фонарь. А влиятельные люди обычно держат в штате охраны мага, как раз для этого. Конечно, иногда приходится поколдовать и магам, но это чаще всего щиты, поиск или дуэль с вражеским магом. «Заливать огнём всю площадь» на моей памяти ни одному магу в разведуправлении ни разу не приходилось.

Вера пощупала свой «купол тишины».

— А простые глушители у вас есть?

— В смысле? — нахмурился министр.

— Вот такие, — она взяла лист и быстро набросала рисунок, — вот тут резьба, на ствол накручивается, тут камеры для газа. Ну, оно не полностью убирает звук, просто вместо грохота получается такой звяк, как будто кружку железную уронили, через стену уже почти не слышно. Но глушитель не вечный, он сдыхает через несколько выстрелов, их надо менять.

— Нет, у нас такого нет, — медленно сказал министр, рассматривая рисунок, сложил пополам, чуть улыбнулся Вере, — я это забираю.

— Да на здоровье, — улыбнулась Вера, он взял чертёж «калаша»:

— А это что?

Вера помрачнела и отвернулась:

— Очередное доказательство моей бесполезности. — Министр выжидающе молчал, она криво улыбнулась: — Это лучшее автоматическое огнестрельное оружие в мире… устройство которого я не помню. Он вот такой, — она развела руки как рыбак, показывая размер, — используется везде, умеет стрелять сквозь стены, пробивает лист железа вот такой толщины, может попасть в карандаш с расстояния в пару кварталов, при этом, благодаря вот этому углу, вектор отдачи идёт вот сюда, это даёт возможность поберечь плечо стрелка, в отличие от многих других прямых автоматов. И ещё в отличие от других, он неприхотливый и живучий, может работать хоть в болоте, хоть под водой… а я его не помню.

Министр помолчал, чуть улыбнулся:

— Это я тоже возьму.

— Не надо, я над ним посижу ещё, может, вспомню, — мрачно дёрнула щекой Вера, тяжко вздохнула, — пойдёмте есть, а? Похоже, еда — единственное, что у меня в этом мире нормально получается.

— Хорошо. — Он встал и обошёл стол, — только я, пожалуй, включу портал, на всякий случай. И давайте постараемся без экспериментов, а то там и Двейн кого-нибудь «случайно» поцелует, а на базе одни мужчины.

Вера тихо прыснула, министр повернул цветочек и сделал приглашающий жест в сторону кухни, Вера кивнула и вышла. На кухне он устроился на своём любимом месте, Вера открыла холодильник и обернулась:

— Объедаемся по полной программе?

— Именно, — радостно кивнул министр, — тренировка в двенадцать, а сейчас восьми нет. И, чисто для информации, я с утра почти ничего не ел.

— Что ж так? — Вера обернулась, выставляя на тумбу кастрюли, — на совете не кормят, что ли?

— Кормят, — министр сделал хитрую морду и со значением посмотрел на Веру, — но я не ел. — Она рассмеялась, он довольно задрал нос и протянул: — Я коварен!

Она стала выставлять на стол тарелки, представляя каждое блюдо:

— Это тефтельки, только новые. Это мой салат, это ваш салат, мой такой же, только крупнее порезан. Это вы знаете… А это ридийский «красный рис», — она неуверенно пожала плечами, — первый раз пробую готовить местное блюдо, рецепт от Сайдэ. Только я сделала не острый. Вы любите острое?

— Слава богам, — выдохнул министр, — нет, я не люблю острое. Когда путешествовал по Ридии, это было большой проблемой, там сыпят перец во всё, я питался одними сладостями.

— Ну и отлично тогда, — она вручила ему вилку и тоже села, — приятненького.

— Вам тоже, — он вонзил вилку в самую большую тефтельку и шутливо посмотрел на Веру: — «Осторожно, горячее»?

— Нет, — показала язык Вера, — остыло уже.

Министр молниеносно сунул тефтельку в рот, зажмурился и замер, Вера тихо смеялась с его прибалдевшей физиономии, он приоткрыл глаза и обвёл взглядом стол, посмотрел на Веру:

— Это всё моё?

— Ни в чём себе не отказывайте, — кивнула Вера, он довольно зажмурился и улыбнулся:

— Вы…

— А я тарелку принёс! — возник посреди кухни Барт, осмотрелся и улыбнулся шире, — о, а можно и мне? — и не дожидаясь ответа, цапнул из тарелки тефтелю, сунув её в рот одновременно с ответом министра:

— Нельзя!

Барт подавился и закашлялся, отвернулся, Вера перевела на министра возмущённый взгляд:

— Пожалели ребёнку тефтельку? — он молча отвернулся, Барт отдышался и повернулся к Вере:

— Я сам виноват, — пошёл к шкафу, достал себе чашку и налил воды, выпил, криво улыбнулся министру: — Я думал, они все шутят.

— Не шутят, — буркнул министр. — В холодильнике есть ещё.

— Да я не голодный, в общем-то, — помялся маг, — я пойду.

— Как твои лабораторные? — как бы невзначай спросила Вера.

— Нормально, — скривился маг, — пока. Господин, — он поклонился и исчез, Вера с ожиданием посмотрела на министра Шена, он вздохнул и положил вилку, с досадой посмотрел на Веру и неохотно сказал:

— Это такое проклятие, кто берёт мою еду, тот ею давится.