– Кладите его сюда, – торопливо расстилая на земле найденное одеяло, скомандовала Эста, – да не волнуйтесь, близко никого нет. Только два отряда гвардейцев и стражники из Макрена, которые ловят вас.

– Спасибо, ты нас очень успокоила, – едко усмехнулся Кэнк, бережно кладя брата на указанное место, – так, может, подскажешь, что нам-то теперь делать? Сразу топиться возле этой мельницы или попытаться сбежать?!

– Лучше займитесь ранеными, тех, кого я усыпила, оставьте на местах. Я вам не успела сказать, Зоралда умерла. Неудачно выпала из портала… не повезло. – Тихоня достала откуда-то еще флакончик и, досадливо вздохнув, капнула на губы мужа несколько капель зелья.

Говоря недавно про ночной глаз, он был совершенно прав, пока действовало это зелье, все другие становились намного слабее.

– Ты врешь… – недоверчиво выдохнул один из спутников Кэнка, – она нас проводила и ушла порталом сюда.

– Эста… – напряженно выдавил Кэнк, – ты уверена?!

– Уверена. К сожалению, это правда.

– Почему – к сожалению? – не поверил он.

– С ней мечтали поговорить Олтерн и дюжина его дознавателей, – устало вздохнула девушка. – А вы не собираетесь лечить друзей?

– Какие они друзья, – буркнул третий отверженный, – предатели.

Но все же отправился вслед за товарищами осматривать недавних врагов, старавшихся лежать молча и сдерживать стоны.

– Легкораненых на всякий случай связывайте, – хмуро скомандовал Кэнк, отчаянно жалея, что по обыкновению поспешил выполнить последнее распоряжение проклятой ведьмы, так и не сумевшей сломить его волю и потому наказывающей за каждую промашку с изощренной жестокостью.

Голову Змея терзала точно такая же нестерпимая боль, какую он испытал лишь однажды в юности, поверив одному из старых воинов, будто гномий самогон лучше всего запивать молодым вином. С тех пор он не выносит ни гномьего самогона, ни молодого вина и свято следит за тем, чтобы эти напитки миновали его кубок. Стало быть, болит не поэтому… тогда что с ним случилось?

Тело постепенно доносило до воспаленного мозга свои ощущения, и были они далеко не самыми наилучшими. В спину через тонкую подстилку давили какие-то жесткие бугры, по лицу гулял прохладный сквознячок, пахло дымом и прелой листвой. Но чьи-то умелые пальцы нежно, почти невесомо поглаживали плечи, шею, словно растворяя и унося боль, и это было потрясающе приятно.

– Госпожа Эсталис, – учтиво произнес рядом мужской голос, – разрешение от почтовой гильдии получено. Можно отправляться.

– Уносите сначала тяжелораненых, капитан, – строго сказал совсем рядом знакомый голос, и все в душе вздрогнуло и потянулось к нему, даже боль, кажется, отступила. – Мы подождем.

– Хорошо.

Змею очень понравилось слово «мы», а еще он понял наконец, где находится и кто так нежно гладит его шею, и поторопился открыть глаза. Как ни странно, взгляд больше не обнаружил седой картинки, какую дает магическое зелье, все вокруг было освещено мягким желтоватым светом от огромного валуна, словно сгоравшего в холодном огне.

– Змей, ты как?! – обрадованно шепнул голос напарницы, и ее пальчики пробежали по щеке графа, взрывая сознание пониманием, что больше он не сможет лгать ни себе, ни ей.

– Плохо, – хрипло произнес мужчина, и она немедленно поднесла к его губам кружку с прохладным отваром, в который явно было добавлено какое-то зелье.

– Потерпи немного. Я не хотела нести тебя через портал без сознания, сейчас немного придешь в себя и пойдем в столицу. Целители уже ждут.

– Я не про то… – проглотив питье, Дагорд поймал руку девушки и, крепко сжав запястье, поднес пахнувшую дымком ладошку к губам. – Я про тебя. Молчи… потом я не смогу сказать. Я люблю тебя… Думал, сердце разорвется, когда те гады тебя связывали, прости, не сумел сразу всех убить. Эста, у меня где-то есть жена, и она замечательная, я точно знаю. Но, когда я рядом с тобой, мне не хочется ее вспоминать… никогда в жизни со мной такого не было, уверен. Я пытался припомнить ночью, пока мы ехали сюда.

– Молчи… – шепнула девушка, и Змей по ее голосу понял, что она плачет, – молчи, милый, я прошу тебя.

– Нет. Не могу молчать. Я и так молчал всю ночь. Эста… я чувствовал, как ты меня гладишь… так не гладят тех, кто безразличен. Я никогда не забуду этот разговор, Эста… хотя и не смогу бросить жену. Но когда я вспомню про нее и уйду, не забудь, для тебя я сделаю все, чего ты пожелаешь.

– Святая Тишина, Змей, не рви мне душу… умоляю, помолчи. А за это я открою тебе тайну, я тоже тебя люблю… больше жизни.

– Эста… как же нам дальше жить…

– Тсс… сюда идут. – В голосе девушки звучало явное облегчение, и оно резануло сердце Змея острой болью.

А через пару секунд две пары крепких рук подхватили его вместе с одеялом и понесли к устроенной прямо на мосту портальной площадке из трех пирамидок.

Портальная башня оказалась знакомой Змею, это был замок Эфро, и когда его несли по лестнице вниз, Эста шла сзади. Дагорд каким-то непостижимым чутьем это ощущал, но говорить здесь о связавшей их тайне не желал, не для чужих ушей такие разговоры. Зато, увидев на одном из поворотов, как за ними ведут Кэнка со связанными руками, возмутился вслух.

– Эста! Прикажи, пусть Кэнка развяжут, он меня сегодня спас. Да и тебя они отбили у бандитов.

– Что?! – Девушка словно очнулась от каких-то своих мыслей, оглянулась назад и возмутилась.

– Капитан! Немедленно освободите Кэнка и его людей!

– В чем дело? – вылетел на нижнюю площадку лестницы Олтерн, в домашних коротких сапожках и бархатной вышитой куртке, но в замшевых штанах.

Значит, не спал, а сидел где-нибудь у камина, ожидая известий, мельком определила тихоня и коротко доложила:

– Кэнк спас Змею жизнь, они втроем сражались рядом с нами. Несколько отщепенцев, узнав про амнистию, решили поживиться ценностями, которые ведьма вывезла из крепости.

– Немедленно отпустить, – сурово глянул на гвардейцев герцог, но те и сами уже поняли свою ошибку и торопливо распутывали веревки, – а со Змеем что случилось?

– Прозевал мечника, – превозмогая боль, пояснил граф, – со спины напал. Если бы Кэнк не крикнул, было бы хуже.

– Несите его к целителям, – скомандовал Олтерн, и стражники едва ли не бегом ринулись исполнять этот приказ. – Эста, я жду тебя в кабинете.

– Только провожу Змея и приду, – отозвалась девушка, отлично зная, как это неразумно с ее стороны.

Сначала топать в комнаты целителей, расположенные на первом этаже того крыла здания, где живут слуги и незнатные гости, потом возвращаться назад, через весь спящий замок, подниматься по лестницам и брести по коридорам. Но она хотела, чтобы, засыпая, муж видел ее лицо и ее глаза, может, тогда ему будет немного легче, когда он проснется и поймет правду.