Это также означает и то, что Тор является Избранным. Но избранным для чего именно? Как может он, простой пастух из окраин Кольца, быть Избранным? Он, простой мальчишка? Он спрашивал себя, а не произошла ли ошибка.

Пока Тор размышлял о том, как далеко они зашли, обо всем том, что они сделали, чтобы пересечь Империю, он ощутил вкус победы, которая не поддавалась описанию. Победы от того, что они так много сделали, что они на самом деле нашли Меч, извлекли его и теперь возвращаются вместе с ним домой. Молодой человек с трудом это понимал. В тот момент, когда все казалось чрезвычайно мрачным, каким-то образом они победили.

«Иногда единственный выход – идти до конца».

Пролетая, Тор посмотрел вниз, на красивый ландшафт. Внизу находились реки лавы, вулканы, извергающие огонь и пепел в воздух. Когда они находились внизу, все это казалось угрожающим. Теперь же, когда они смотрели сверху, пейзаж казался живописным, как огромная картина, развернувшаяся под ними. Они летели сквозь облака, которые приходили и уходили. Чем дальше они улетали, тем чаще на смену облакам пепла и серы приходило открытое небо и ясные пряди облаков.

Они летели так быстро, что Тор едва переводил дух. Они приближались на восток, по направлению к дому, и Тор надеялся только на то, что они смогут вернуться в Кольцо вовремя для того, чтобы спасти его народ. Впервые за долгое время он позволил себе подумать о Гвен. По-настоящему подумать о ней. По-настоящему представить себя вместе с ней снова. Тор боялся позволять своим мыслям останавливаться на этом, поскольку он думал, что его возвращение невозможно. Но теперь, впервые ему показалось, что это на самом деле может произойти. И молодой человек позволил себе снова в это поверить.

Внезапно раздался отдаленный рев откуда-то позади них, и сердце Тора упало, когда он, обернувшись, увидел армию драконов, которые парили в воздухе, преследуя их. Их было несколько десятков – черные, красные и зеленые. Они дышали огнем и кричали. Драконы были разъярены, но Тор не знал из-за чего – то ли из-за того, что они взяли Меч Судьбы, то ли потому что они украли их сокровище, то ли потому что Микоплес предала их. Какова бы ни была причина, казалось, что они жаждали мести.

«Быстрее!» – крикнул Тор в ухо Микоплес. Ее крылья захлопали сильнее, и он почувствовал, что его качнуло вперед.

Местность под ними изменилась, пока они летели все быстрее и быстрее, пейзаж становился расплывчатым. Они покинули землю драконов, полетели через горные вершины мимо тропинки костей, над великим туннелем. Ниже появились соляные поля, светящиеся белым цветом. Вскоре исчезли и они, и молодые люди пролетали над покатыми зелеными холмами. Затем показались болота, горы, хребты, озера…

Они летели все дальше и дальше, и Тору казалось, словно он наблюдает все их путешествие, всю свою жизнь, которая проходила под ними.

Наконец, они достигли джунглей, где они впервые прибыли в Империю, под ними раскинулись огромные зеленые массивы, цепляющиеся к краю Тартувианскому моря. Посмотрев вниз, Тор увидел разбивающиеся о берег волны. Воздух здесь был теплее.

«Наш корабль исчез!» – крикнул О’Коннор позади него, и Тор бросил взгляд на пустые берега, осознавая, что друг прав.

«Он нам сейчас не нужен!» – крикнул он в ответ.

Послышался очередной рев и, обернувшись, Тор увидел приближающихся драконов. Они дышали на молодых людей огнем и, хотя не могли до них достать, у Тора появилось нарастающее чувство срочности.

«Быстрее!» – прошептал Тор Микоплес.

Она еще сильнее захлопала крыльями, снова бросившись вперед. Тор почувствовал, как тяжело дышит Микоплес, используя всю имеющуюся у нее энергию, и он надеялся на то, что не изводит ее слишком сильно. Под ними находился Тартувиан, огромное желто-синее пространство. Они быстро пролетели мимо него, но Тор смог заметить небольшие барашки его волн. Воздух здесь стал влажным. Они пролетали над флотом кораблей Империи, расставленные в море с огромными парусами. Тор увидел людей, которые отсюда казались крошечными, как муравьи, и наблюдал за тем, как они все прекратили свою греблю и удивленно посмотрели вверх на пролетающего над их головами дракона. Не было никакого сомнения в том, что эти воины находились в пути к Кольцу, собираясь посеять там хаос.

ВНИЗ!» – приказал Тор.

Микоплес нырнула вниз прямо на группу кораблей и, когда они приблизились, Тор прошептал:

«ОГОНЬ!»

Микоплес задышала на паруса, выпуская устойчивый поток огня из своей пасти, после чего один корабль за другим загорелись, когда пламя попало на их паруса. Огромные деревянные корабли взорвались шарами пламени, и Тор увидел, что все мужчины внизу начали выпрыгивать с кораблей прямо в воду.

Микоплес поднялась и продолжила лететь на восток, в сторону Кольца.

Оглянувшись, Тор увидел, что этот маневр стоил им части их драгоценного времени – драконы позади них теперь были даже ближе. Струи черного дыма, исходящего от парусов, немного скрыл их след, но Тор знал, что это не продлится долго.

«БЫСТРЕЕ!» – приказал Тор.

Они рванули вперед, влага в воздухе хлестала их, когда они пролетали через облака. Они летели так быстро, что Тор с трудом дышал.

Наконец, на горизонте, Тор заметил берега Кольца. Он увидел полосу пляжа, а за ней показались лес и зияющие просторы глубокого Каньона. Его сердце воспарило, когда он снова увидел свою родину.

Послышался внезапный рев, и Тор почувствовал позади них тепло. Обернувшись, он увидел, что драконы были еще ближе, выпуская огонь, пламя находилось так близко, что почти касалось хвоста Микоплес. Он увидел огромные гротескные лица других драконов, которые были слишком близко. Молодой человек ощутил запах их серы даже отсюда.

Несмотря на все свои усилия, у Микоплес просто не было достаточно энергии для того, чтобы лететь быстрее. Тор знал, что всего через несколько секунд, если они не полетят быстрее, то все будут мертвы.

«Пожалуйста, Микоплес», – шептал Тор. – «Ради меня. Чуть-чуть быстрее. Последняя вспышка скорости».

Тор почувствовал, что Микоплес в последний раз рванула вперед изо всех сил, унося их через последний участок Тартувиана, через песок, лес и затем через огромный зияющий Каньон.

Тор посмотрел вниз на Каньон с этой точки зрения, и у него перехватило дыхание. Он казался огромной зияющей пропастью в земле, достигающей самого дна, шире, чем он мог себе представить, словно разделял два мира. Его кружащиеся туманы переливались всевозможными цветами, и Тор почувствовал его волшебную энергию, когда они пролетали над ним.

Они, наконец, достигли края Каньона, пересекая порог в Кольцо. Тор чувствовал, как Меч Судьбы вибрировал в его руке. Он держал его высоко, ощущая, как вдруг за ними начала образовываться невидимая стена.

Он понял, что это был Щит. Меч вернулся – и Щит был восстановлен.

Оглянувшись, Тор увидел позади них армию драконов, которые находились очень близко, выпуская очередной поток огня. Тор приготовился к худшему, осознавая, что совсем скоро они будут охвачены пламенем.