Отсюда, сверху, когда они посмотрели вниз, Тор получил самый невероятный вид на Землю Драконов, которая раскинулась под ними. Она была пустынной, одновременно ужасной и потрясающе красивой. Это на самом деле была земля огня и силы, освещенной на рассвете кроваво-красным солнцем.

Когда они приблизились к логову, Тор погладил голову Микоплес, и она нырнула ниже, прямо к входу в пещеру, опуская молодых людей. Они все спешились.

«Жди нас», – шепнул Тор дракону, прежде чем уйти. Она замурлыкала, медленно моргнув и один раз хлопнув крыльями, словно поняла его.

Тор и его друзья развернулись и помчались в пещеру. У них было мало времени до возвращения других драконов, и каждая секунда была на счету.

Тор был поражен. Пещера была наполнена грудами сокровищ, горами золотых монет, украшений, сундуков с драгоценностями, оружия – всевозможным золотом и сокровищами, которые они смогли найти. Она напоминала бесконечный туннель сокровищ, в котором все предметы отражали свет. Пробегая мимо этого добра, Тор вынужден был бороться с желанием остановиться и все рассмотреть, протянуть руку и схватить что-то.

Они продолжали бежать, и Тор ощущал энергию Меча Судьбы, которая манила их.

Наконец, тяжело дыша, они свернули за изгиб и там, в конце пещеры, прямо в центре на специальном постаменте лежал он.

Меч Судьбы.

Все молодые люди застыли на месте, хватая ртом воздух. Они все смотрели на него, широко распахнув глаза от удивления. Каждый из них был слишком поражен, чтобы проронить слово.

«Что теперь?» – спросил О’Коннор.

«Если никто не может взять его в руки, как мы тогда отнесем его назад?» – задал вопрос Элден. – «Ворам понадобилась дюжина мужчин только для того, чтобы нести его».

«Легенда гласит, что только МакГил, настоящий МакГил, сможет поднять его», – сказал Тор. – «Среди нас есть МакГил».

Они все повернулись и посмотрели на Риса.

Но Рис покачал головой.

«Я не являюсь первенцем», – сказал он. – «Я не могу быть Королем. Я не могу быть Избранным. Я всего лишь один из МакГилов».

«Тем не менее, ты – МакГил», – побуждал его Тор. – «Ты должен попробовать».

Послышался отдаленный грохот драконов, сотрясающий пещеру. Они возвращались.

«Поторопись», – сказал О’Коннор. – «У нас мало времени».

Рис быстро сделал шаг вперед, торопясь к Мечу. Он поднял две руки и попытался поднять его, приложив максимум усилий.

Он пыхтел и стонал от напряжения, но ничего не получалось. Меч не сдвинулся с места.

«Нам нечего терять», – сказала Индра. – «Почему бы нам всем не попытаться?»

Тор оглянулся через плечо, глядя на вход в пещеру, когда все молодые люди поспешили вперед во главе с Элденом.

По одному, Элден, О’Коннор, а затем Конвен попробовали поднять Меч. Даже Индра попыталась.

Но Меч остался на месте.

Они попробовали все вместе.

Но Меч по-прежнему не двигался с места.

«Ну же, помоги нам!» – крикнула Индра.

Тор бросился вперед и, когда он приблизился к Мечу, произошло нечто странное – все его друзья вдруг попятились назад, словно энергия Меча отталкивала их. Они расчистили широкий круг для Тора.

Тор сделал шаг вперед, свободно положил одну руку на Меч и почувствовал, как через него побежала энергия, подобно которой он не ощущал. Словно он схватился за солнце. Словно он впервые в жизни понял, что означает быть живым.

Сильная энергия пронзила его руку, плечо и все его естество, когда Тор откинулся назад и вдруг легко поднял меч высоко над головой.

Все молодые люди посмотрели на него с удивлением и благоговением. От него исходил сильный золотой свет – ярче любого сокровища, освещая пещеру, окутывая их всех. Все как один его друзья упали на колени и склонились перед ним.

Тор не понимал, что происходит. Все казалось слишком нереальным.

Он стоял здесь, держа в руках Меч Судьбы – меч, который мог поднять только МакГил, только Избранный.

Кто же он?

Эрек стоял у основания ущелья, один перед армией Герцога, вглядываясь в узкий туннель черноты, ожидая. Он стоял, уперев руки в бедра, демонстрируя спокойствие, когда все глаза были устремлены на него. Тем не менее, внутри он испытывал тревогу. Его шестое чувство подсказывало ему, что люди Андроникуса уже близко. Рыцарь не мог сидеть верхом на своем коне и ждать. Он должен стоять на ногах перед всеми остальными, чувствовать почву под ногами. Таков он был.

Эрек мысленно перебрал позиции своих людей бессчетное количество раз, повторил их стратегию, попытался обдумать каждый сценарий, все то, что могло пойти не по плану. Он чувствовал себя уверенным и подготовленным. Все люди Герцога заняли свои позиции, ожидая уже не первый час. Все они доверяли ему.

Но прошло так много времени. Мог ли он ошибиться? В его голове проносились мимолетные сомнения. Что если армия Андроникуса не пойдет по этому пути? Что если они осторожнее, чем он думал, и обойдут ущелье? Что если прямо сейчас они атакуют незащищенную Саварию? Что если впервые в своей военной жизни он просчитался? Жизни всех этих людей зависели от него. Так же, как и жизнь Алистер.

Эрек велел себе отбросить сомнения и довериться своим инстинктам. Он сделал свой выбор и должен довести дело до конца. Хотя он никогда не встречался с Андроникусом или его командирами, ему казалось, что он уже их знает. Эрек всегда размышлял над тем, как могут думать другие командиры, он всегда обладал умением поставить себя на их место. И он знал топографию Кольца лучше всех – особенно лучше любого захватчика.

Ирония заключалась в том, что и сам Эрек был чужаком. Он вырос на Южных Островах и поступил на обучение к МакГилу еще мальчиком. Может быть, из-за того, что он чувствовал себя чужим с самого начала, рыцарь сделал своим долгом не только принять Кольцо и всех, кто вырос здесь, как должное, но и запомнить каждый закоулок, каждый контур, каждую гору, долину и ущелье. Особенно с военной точки зрения. Эрек знал, как люди продвигаются, знал, где они делают привал и где отступают. Он изучил всю историю, все великие битвы. Он знал, как одерживается победа в сражениях и как терпится крах.

И все, что Эрек когда-либо знал, говорило ему о том, что именно к этому ущелью и отправятся люди Андроникуса.

Чем больше времени проходило, чем выше поднималось в небе солнце, тем больше люди Герцога начинали терять терпение и дисциплину. Эрек слышал ерзанье, кашель, чихание и шарканье лошадей. Он знал, что времени у него мало.

И именно тогда все началось – с малейшей дрожи, которую он едва мог ощущать подошвами своих ног. Рыцарь понял, что они приближаются.

Эрек развернулся и оседлал своего коня рядом с Герцогом и Брандтом, на глазах у всех мужчин. Все глаза устремились на него.