от сверкающих брызг из родника, а лица выглядели настолько удивленными, что я больше не могла на них злиться и расхохоталась, согнувшись пополам.

Через несколько секунд и драконы присоединились к моему веселью, а когда нам после нескольких взрывов смеха все же удалось успокоиться, братья показали мне змея, которого теперь украшал ярко-желтый узор в виде двух крупных ящериц, и стали звать с собой, но куда именно — я не понимала.

На душе стало так легко, что я решила отложить знакомство с учебником и согласиться на дружескую прогулку. Но прежде, чем идти, подхватила с земли одежду и скрылась в пещере.

Быстро перебирая сложную шнуровку, я чувствовала, как книга с секретами магии воздуха буквально зовёт меня, заставляет подойти ближе, открыть первую страницу и углубиться в чтение. Но что-то подозрительное чувствовалось в столь сильном зове. Одевшись, я ещё несколько мгновений как очарованная смотрела на сундук с книгой, но когда рука сама потянулась, чтобы открыть крышку и коснуться плотной обложки, я зажмурилась, мотнула головой и, не открывая глаз, наощупь выбралась наружу.

Зов ослаб, и я с облегчением выдохнула, обнаружив, что драконы терпеливо меря дожидались. Когда мы удалялись по очередной извилистой тропе, меня не покидало чувство, будто я только что избежала опасности. Но чем могла угрожать мне книга?

Вскоре я забыла о мрачных мыслях. Драконы вывели меня на высокое плато, по которому гулял сильный ветер. Впереди раскинулось море тумана, и до самого горизонта я не заметила ни одного, даже самого маленького островка. Белые клубы лениво перекатывались в воздушных потоках и даже стелились по камню, окутывая ноги прохладой. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы не споткнуться о камень, коварно скрытый белым дымчатым ковром.

Дракон, носивший высокий хвост, тронул меня за плечо. Я обернулась и заметила, что змей уже парил высоко над нами, его яркие крылья подрагивали от напряжения.

* * *

— Нам нужно, чтобы кто-то ходил с ним и показывал, как двигаются воздушные потоки, пока мы учимся летать, — ошарашил меня дракон, передавая катушку с прочной нитью.

— Я думала, что драконы умеют летать с рождения или с раннего детства, — удивлённо пробормотала я.

И ещё больше опешила, когда поняла, что слова местного наречия без труда всплывают в памяти. Значит, помимо тайного шифра магов тот старый безумец улучшил и мои навыки драконьего. Что ж, похоже, ради такого стоило пережить боль.

— Увы, нет, — пожал плечами дракон и отошёл.

Братья за его спиной уже приняли истинный облик, и теперь их чёрная чешуя матово блестела в бледных лучах рассветного солнца. Не слишком крупные особи, они втроём свободно помещались на плато, и когда я пошла со змеем вперёд, то и дело дергая нитку так, что игрушка выписывала невероятные кульбиты, драконы расправились кожистые крылья.

Я постоянно оглядывалась на них: сначала они примеривались, будто ощупывая крыльями воздух, а потом почти разом взмыли в небо. Летели неровно, то и дело теряя ветер. У одного получалось лучше, но по одинаковым сосредоточенным мордам я не могла точно понять, кто есть кто.

Двое по очереди резко нырнули вниз, но вскоре выправились. Третий неуклюже шлепнулся обратно на землю, но тут же вернулся в воздух.

Я бегала со змеем, смеялась как в раннем детстве, когда отец садил меня на плечи, и казалось, что сейчас я взлечу. Давно забытое чувство беспечного счастья растекалось по телу приятной легкостью, и я не заметила, как прошли несколько счастливых, абсолютно свободных часов.

Но я порядком вымоталась, когда уставшие драконы приземлились на плато и приняли свой гуманоидный облик.

— Спасибо, — тот дракон, что носил кому, широко улыбнулся.

— Было здорово, — я протянула тему катушку с нитью.

— Мы тренируемся почти каждый день, на рассвете. Если хочешь, приходи ещё, — ответил дракон, волосы которого свободно развевались на ветру.

Я кивнула, не скрывая радости, и, помахав братьям рукой, первой направилась в сторону тропы, ведущей в пещеру, которую я уже мысленно начала называть домом.

Уже издалека я заметила коренастую фигуру Лаогэра — того недружелюбного дракона, который недавно пытался мне угрожать. Интуитивно напряглась, но встречи избегать не собиралась, и уверенно двинулась прямо к нему.

Едва завидев меня, дракон нахмурился, а стоило мне подойти, разразился малопонятными мне словами, похожими по интонации на банальную ругань.

— Само твоё присутствие развращает наше общество, — сказал он, делая шаг ко мне.

Появилось желание попятиться, но я выпрямилась и осталась на месте.

— Признайся, ты и молодых драконов учишь лгать! — прошипел Лаогэр, прищурившись.

Я напряглась, приготовившись к бегству, но всё же попыталась возразить.

— Они сами позвали меня, я всего лишь помогала им учиться летать!

— Ты — слабый эльфийский недоносок! Ничего ты не можешь знать о полётах! В былые времена таких, как ты, маги сбрасывали в пропасть, — со злорадным наслаждением отчеканил дракон, сверкая серыми искрами в чёрных глазах.

— Однако Старр принёс меня сюда, а ваш вождь отдал учебник. Значит, я гожусь, — упрямо ответила я, вскидывая голову.

— Не обольщайся, пустышка. Ты лишь одна из многих, кто здесь погиб. Все вы — недоноски с жалкими остатками дара — лишь расходный материал. Никто из вас уже не достоин владеть силой древних, — Лаогэр уже упокоился и теперь говорил с высокомерным превосходством.

Его слова арбалетной стрелой врезались в сознание.

— Значит, были и другие, — тихо заключила я, глядя на дракона уже не с опасением, а с любопытством.

Поняв, что сболтнул лишнего, Лаогэр вздохнул и кивнул.

— Около десятка, — его лицо исказилось в гримасе отвращения — видимо, он вспомнил прежних магов. — И никто не выжил, а Старр с вождём продолжают таскать сюда зелёную кровь и делать ставки — справится очередной новобранец или нет.

По телу пробежала волна дрожи и жара. Неужели… Впрочем, нет, Старр не обманывал меня напрямую. Возможно, просто не сказал всей правды. Может, так было нужно?

— В таком случае тебе стоило бы обратить свой гнев на тех, по чьей воле я тут оказалась, — я старалась отвечать спокойно и не показывать, насколько сильно меня поразили его слова.

Тем временем руки мои тряслись, и я прилагала огромные усилия, чтобы не дрожал голос. В груди нарастал рокот возмущения.

— Если бы я мог на них повлиять, не стоял бы здесь и не трепался бы без толку с тобой, — огрызнулся Лаогэр, потирая рукой подбородок.

Да уж, дела. Снова меня используют, а я узнаю об этом в последний момент.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь, и привычно провела руками по волосам. Дракон, едва взглянув на моё запястье, побледнел и