— Мы откроемся только вечером, — не отрываясь от своего занятия, сухо оповестила я.

Ответом мне была тишина. Я подняла голову, набрав в грудь побольше воздуха для отповеди наглому посетителю — и вздрогнула.

Он стоял рядом с дверью, не двигаясь, весь закутанный в тонкий, слишком лёгкий для середины весны плащ, лицо скрывал глубоко надвинутый капюшон, и только из рукавов торчали тонкие, белые от холода, подрагивающие пальцы.

— Мы закрыты, — повторила я, уже понимая, что он не уйдёт, и лишь сейчас заметила, что плащ незнакомца покрыт пятнами грязи, подол изорван, на рукавах местами зияют дыры с подозрительно ровными подпалёнными краями.

— Эй, ты меня слышишь?

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Визитёр неподвижно застыл у двери, не спеша приближаться. Из-под капюшона светились чёрным огнём глаза, взгляд их, усталый и в то же время полный силы, пронизывал меня насквозь. А на кончиках подрагивающих пальцев, подобно кольцам змеи, свивались готовые в любой момент пойти в ход заклинания.

По спине потекла тонкая струйка холодного пота.

Очень медленно, как будто бы нехотя, визитёр сделал шаг, поднимая руку, и вокруг него взблеснул жемчужными разводами магический щит. Он хорошо подготовился, все его заклинания, завязанные то ли на артефакты, то ли на самого себя, были взведены и насторожены. Одно движение — и они полетят в меня, ничуть не уступая по скорости стихийному — самому быстрому, — колдовству. Визитёр надеялся на внезапность, и против адепта любой другой магии это сработало бы на «отлично».

Но я была как раз тем магом, который мог потягаться с ним в скорости. Его заклинания рано или поздно истощатся, а чтоб создать новые, понадобится время. Я же, применяя простейшие из конструкций, смогу сопротивляться его чарам довольно долго. Это мой шанс.

Недолго думая, я бросила в него огнешар — первое, что пришло в голову, одновременно воздвигая свой щит. Давай же, ответь мне. Потрать свои готовые к применению чары, а потом, когда они закончатся, я возьмусь за тебя всерьёз!

В ответ на мою атаку маг выбросил вверх вторую руку, с ладони сорвалось белёсое марево, тараном ударило в мой щит и надавило с такой силой, что искры посыпались из глаз, а на висках выступили капли пота.

Я швырнула в него конструкцию, придуманную мной ещё в Гартен-онарэ, одну из тех, что не требовали точного баланса сбросов и запиток и при этом оказались достаточно эффективны. Воздух посреди таверны замерцал, поднялся ветер, сворачиваясь в едва видимые человеческим глазом иглы. Задрожав, они завращались, точно разгоняя сами себя, и, одна за другой отправились навстречу магу.

Разумеется, удар не достиг цели — иглы, ударяясь о защиту мага, звонко лопались, осыпаясь осколками на пол, — но главного я всё же добилась — давление на щит почти исчезло.

Вслед за иглами в мага полетела, извиваясь, сотканная из того же воздуха плеть, обвила его плечи, придавила вниз руки, затянулась… и лопнула, брызнув в стороны мириадами лоскутов. Руки мага снова взлетели вверх, и пресс, которым он давил мой щит, вновь усилился.

Пальцы сами собой сомкнулись на кольцах Поющих. Металл оказался холоден, точно снег, но я не обратила на это внимания. Продлевать магический поединок мне не хотелось, наверняка имперские ищейки уже почуяли его. А значит — вот-вот нагрянут в таверну.

И раз уж мы оказались равны на этих, первых ударах, то пусть в дело вступит сталь — этого он от меня точно не ожидает.

— Аэр! — вдруг выкрикнул маг. — Я тебе не враг! Остановись!

Я замерла, напружиненные ноги так и не выбросили тело вперёд.

Этого просто не могло быть. Откуда он знал моё имя? Или это уловка, и, как только я расслаблюсь, он нанесёт удар?

— Посмотри на меня, — уже тише сказал он, делая ещё один шаг. Тряхнул головой, скидывая капюшон, по плечам рассыпалась копна белых (именно белых, а не седых) волос. — Я…

Снаружи послышался топот подкованных сталью сапог, дверь распахнулась от удара и, коротко скрипнув, всей своей массой пришла магу прямиком в затылок. Потеряв равновесие, он нелепо изогнулся, протягивая руки к двери — и разрядил куда-то наружу, в дверной проём, последнее из заготовленных заклинаний прежде, чем рухнул на пол. С улицы послышалась ругань, а спустя миг в таверну в клубах холодного воздуха ворвались пятеро Плащей, на ходу обнажая короткие широкие мечи, коими так удобно сражаться в замкнутом пространстве. Пресс, давивший на меня, исчез тотчас же.

Трое Плащей споро окружили упавшего мага, четвёртый подскочил к стойке, недвусмысленно поднял меч, наставив его на меня. Пятый, носивший на портупее знаки отличия имперского десятника, чеканя шаг, прошёл дальше, цепко осматривая таверну.

— Харм, — гаркнул он. — Проверь второй этаж. Мэтр Корах, входите. Опасности нет.

Один из Плащей, обступивших мага, опрометью бросился по лестнице, взбежал наверх. А в таверну тем временем вошёл ещё один имперец, худой и долговязый. Он зябко кутался в плащ и шмыгал носом, точно принюхивался. И по окружавшей его ауре, которую он не пытался скрывать, несложно было понять, кто он. Передо мной стоял магик.

Поющие, которые я так и держала в руках, заметно потеплели.

— Так-так-так, — пробормотал магик, по-хозяйски проходя мимо десятника. — Значит, что у нас тут? Ага, беглый преступник. Командир Кларий, ошейник.

— Даррин, — коротко бросил имперец.

На шею беловолосого мага, только-только начавшего приходить в себя, тут же нацепили тонкий золотистый обруч. Беглец едва слышно застонал и рефлекторно подтянул колени к груди в защитном жесте — будто знал уже, каков на вкус подкованный имперский сапог.

— Ну а ты, милое дитя? — обернулся ко мне ищейка. — Не пострадала ли ты от действий сего… гм… отступника?

— Нет, мэтр, — пролепетала я.

Никаких идей, как выбраться из передряги, в которой я очутилась, у меня не было. Напасть? С пятерыми Плащами мне в одиночку никак не справиться, даже не будь здесь магика. Делать вид, что я простая подавальщица? Не поверят, ищейка наверняка почуял следы моих конструкций.

— Командир! — раздался оклик со второго этажа. — Одна комната явно обжитая, тут вещи и вода в тазу свежая.

— Кто проживает в таверне? — центурион обернулся ко мне.

— Только я.

— Магические предметы? — это уже солдату.

— Нет, командир — последовал ответ.

— Хорошо, возвращайся.

С лестницы вновь послышался топот.

— Мэтр, — в голосе центуриона слышалось немалое почтение. — Вы говорили, что преступник тут не один.

— Я знаю, что говорил, — презрительно проскрипел магик, не отрывая глаз от меня. — Дитя, скажи, не ты ли оказала сему… субъекту сопротивление… гм… магического толка?

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Вот и всё, сейчас магик сам проверит, могу ли я управлять силой, а потом затребует грамоту. И тут мне в голову пришла настолько дерзкая мысль, что я и сама ей ужаснулась. И в то же время обрадовалась, потому что, если мне очень, очень сильно повезёт, она могла меня спасти. Или хотя бы дать ещё немного времени.