Лицо мага почему-то казалось мне знакомым.

«Разыскивается опасный преступник, — прочитала я под рисунком. — Именем императора всякому, кто укажет на местонахождение сей персоны или сообщит любые сведения, что окажутся полезны в поиске и поимке, будет немедленно выплачена награда в размере ста полновесных имперских злотов».

— Поймают его, как пить дать поймают, — воскликнул Кай. — Я в порту слышал, имперцы во все города да баронские угодья отряды Плащей отправили. Обещают даже, что коли что порушат солдаты, так хозяевам все потери возместят с верхом.

— А что, с баронами они тоже к согласию пришли? — потирая лоб холодными пальцами, удивилась я. — У Торговых городов с имперцами пакты да договоры, а с баронами они враждуют вроде.

Кай довольно закивал, а я погрузилась в собственные мысли.

«Кто же ты такой, беловолосый маг, чем смог настолько насолить императору, что ради твоей поимки он, наступив на собственное горло, обратился за помощью к ненавистным ему баронам?»

Приданных Плащам имперских магиков я не боялась — пока сама силу свою в дело не пущу, никакие ищейки (а я не сомневалась, что в Тамру прислали именно их) не почуют, что я маг. И следа моего у них нет — неоткуда было взять, да и зачем? Но отчего-то по спине всё равно течет тонкая струйка холодного пота, а чутьё на неприятности во всю глотку орёт «Беги!».

Кай что-то возбуждённо говорил, но я не слушала его.

Мятежные маги существовали всегда: кто-то мстил за пойманных на незаконной волшбе родных и любимых, кто-то боролся за идею свободы чародейства. Но магики Башен любые повстанческие очаги прижигали быстро и эффективно: где «уговорами» калёным железом да палаческими тисками, а где и при помощи показательного суда и последующего костра для «особо упорствующих в заблуждениях». И не допускали, чтоб уже пойманные враги «столпов, на которых зиждется Империя», сбегали из башенных застенков. Но никогда они не вели свою охоту на отступников столь явно, столь… громко.

Что же ты, беглец, натворил, раз магики не побоялись во всеуслышание объявить тебя преступником задолго до того, как ты попал им в руки? Как, преследуемый взявшими след безжалостными ищейками, добрался аж до Альтара, вынудив горделивых имперцев идти на поклон к баронам?

— …Так я быстро знакомцев портовых да городских скличу, всю Тамру оббежим да найдем быстрехонько, — радостно хлопнул в ладоши мальчишка, вырвав меня из раздумий.

— Нет! — рявкнула я, вмиг похолодев, и со всей силы хлопнула ладонью по столу, так, что подпрыгнула кружка, и ароматный отвар плеснул через край, тёмным пятном разлившись на уголок пергамента с портретом. Не ожидавший такого Кай испуганно вжался в спинку стула, ошарашено глядя на меня округлившимися глазами — таким тоном я не разговаривала даже с буйными выпивохами, которых каждый вечер выкидывала из таверны.

— Но я… — тонко пискнул он.

— Это могущественный маг, Кай, к нему и на лигу подходить опасно. Сотрёт в порошок, коли слежку почует, — не терпящим возражений тоном произнесла я.

От страха за мальчишку, чуть было по глупости не сунувшего добровольно голову в петлю, потемнело в глазах. Наивный, он и представить себе не мог, какая смертельная мощь может быть призвана загнанным в ловушку, перепуганным магом. А я никак не смогу ему это объяснить, не раскрыв себя.

— Так я осторожно, что ж я, глупый разве? — начал было он, но я снова не дала ему договорить.

— Осторожно он, — проворчала я чуть спокойней. — А ежели не получится? Ежели с тобой случится что? С кого Швель три шкуры драть за это будет, догадываешься?

— С тебя сдерёшь, болтай тута, — надулся Кай.

Я в отчаянии возвела глаза к потолку. Как доказать ему, что беглый маг не сдастся без боя, а имперцы, вступив в этот бой, не станут думать, сколько мирных жителей, всего лишь оказавшихся слишком близко к месту схватки, погибнут, перетёртые жерновами столкнувшихся меж собой магических сил? Как удержать мальца от необдуманного риска? Разве что хитростью…

— Ладно, давай так сделаем, — я заговорщицки подалась к Каю. — Я схожу, разведаю, что да как. А ты сиди тут и носа на улицу не суй, за таверной присматривай, пока не вернусь. Вдруг посетитель какой зайдёт.

— А ежели маг энтот сюда завалится? — попытался вывернуться мальчишка — сидеть в таверне, пока на улицах происходит такое, ему совсем не хотелось.

— А ежели завалится, то тогда он под обычного работягу косить будет, нападать не станет, сделает вид, будто бы пива выпить зашёл. Так вот ты у него заказ прими, как ни в чём не бывало, а как на кухню уйдёшь, так заместо заказа задними дворами беги за стражей. Понял меня?

Конечно, ни в таверну, ни в какую-нибудь ремесленную лавку, ни ещё куда, маг не сунется, в этом я была уверена. Понял это и Кай — мальчишка насупился, обиженно сложил руки на груди, отвернулся, ничего не ответив.

— Гляди в оба, — строго велела я, хоть сердце и сжалось при виде едва заметных слёз, выступивших у него из глаз — хитрость не удалась, но подавальщик знал, что спорить со мной бесполезно.

Не глядя на него, чтоб не дать слабину, я накинула добротную куртку с длинным густым ворсом и вышла из таверны. Не по-весеннему морозный воздух защекотал щёки, шею, тщась забраться под одежду, и я торопливо зашагала по переулку, согреваясь движением.

С ближайшей улицы доносился шум толпы, выйдя на неё, я оказалась в сплошном людском потоке.

Тамра бурлила, как не всякий штормящий океан. Её мощёные камнем извивы улиц, то поднимавшиеся вверх, то вдруг меняющие уклон в обратную сторону, были заполнены людьми, будто трюмы рыбачьих кораблей — уловом; со всех сторон слышались возбуждённые шепотки:

— …Говорят, опасный…

— …Детей в жертву приносил…

— …Да все они, магики эти…

— …А имперцев-то, имперцев видели? Каковы красавцы!

— …Ох, что же это деётся-то? Так ведь и до войны недалече…

— …Да какая война, матушка, с миром пришли же…

Вполуха слушая обрывки фраз, я продиралась вперёд, расталкивая локтями человеческую реку, с любопытством ползущую на доносящийся с ратушной площади призыв глашатая:

— Многоуважаемые горожане! В вашем городе, возможно, находится опасный преступник. Дабы защитить благочестивых и законопослушных жителей, полномочный посол его императорского величества, дукс Айрон Боррен, от имени Империи заключил договор с выборными главами магистратов Торговых городов, а равно и с баронами, о временном пребывании в Альтаре, а особливо — в Торговых городах Тамре, Орино и Калласе, особых гарнизонов его императорского величества, усиленных магами-ищейками. Прошу вас, достопочтенные жители, не беспокоиться об их присутствии — их целью является поимка вышеозначенного преступника и, как только он будет найден и схвачен, воины Империи незамедлительно покинут Альтар.

Также его императорское величество обещает награду каждому, кто сможет сообщить сведения, что помогут нам быстрее выловить опасного беглеца. На стене ратуши, а равно и на других площадях Тамры, вывешен его портрет, вглядитесь повнимательнее. Если вы встречали данного человека, то смело обращайтесь к любому имперскому воину или магу. Прошу вас проявить бдительность ради общего дела и будущего укрепления дипломатических связей Торговых городов, баронств Альтара и Империи. Многоуважаемые горожане! В вашем городе…