– Нет, это для меня честь, – смущенно проговорили она. – Я так рада видеть тебя здесь, что…

Не дослушав, Ливио коротко кивнул и побежал догонять отца, уже покинувшего комнату.

Алвиз, раздосадованный кокетством близняшки, презрительно сплюнул на пол и поднял взгляд на Ческо: тот уронил голову на левое плечо и тяжело дышал. Жар Двери Каоса и нескончаемая душераздирающая Песнь огненных браслетов отняли у него последние силы.

– Как ты думаешь, он долго так провисит? – спросил Алвиз сестру, чтобы отвлечь её от мыслей о красавце призраке.

– Через пару часов помрет, – пренебрежительно бросила Барбесса.

Ощущение страшной опасности, нависшей над Ческо, ни на миг не покидало Нину. Сидя на спине Гуги, она мысленно подгоняла магическую птицу. Ей не терпелось вернуться в Венецию, чтобы в очередной раз сойтись с Карконом, быть может, в самой трудной для нее битве. Она перевела взгляд на Рокси, по-прежнему не подающую признаков жизни. Рядом с нем спала раненая и смертельно уставшая Джолия. Для её почтенного возраста это приключение было чересчур.

Мрак ночи рассеивался, освобождая место солнцу. Занималась заря нового дня. Теплый ветер, дувший с юга, ласково овевал осунувшееся от переживаний лицо Нины.

Пение Гуги становилось звонче, но и тревожнее по мере приближения к растянувшейся над горизонтом черной тучи, все еще закрывавшей полнеба. Это Зло продолжало, хотя и медленнее, поглощать кусочек за кусочком гармонию Вселенной. Нина прижимала к груди оба Талдома и, еле сдерживая слёзы, думала о Ческо. Неожиданный толчок остановил течение её грустных мыслей: это Гуги, заложив крутой вираж и громко крича, часто-часто замахала всеми четырьмя крыльями, словно бросая вызов усилившемуся ветру.

Джолия вздрогнула и медленно приоткрыла глаза.

– Нам что-то угрожает? – вытягивая шею, спросила она Нину.

Девочка показала ей на светившуюся розовым точку на затянутом чернотой горизонте.

– Смотри, там вход в бронзовую спираль Золотого Числа. То, что мы испытаем, когда окажемся в ней, непередаваемо словами! Такое ощущение, что тебя обволакивает любовь. Рокси, Ческо и я пережили это всего несколько часов назад. А сейчас мы остались лишь вдвоем, дорогая Джолия, – добавила она с печалью. – Моя подруга без чувств, и я не знаю, удастся ли нам спасти её. А Ческо… может быть, и он…

Старая черепаха нежно погладила девочку лапой:

– Не мучай себя. Всё образуется.

Между тем розовая точка приближалась, превращаясь в ярко-бронзовую. Подлетев к ней, Гуги издала прощальный крик, и её пассажиры, соскользнув с перьев птицы, закружились в воронке магической спирали. Гуги, рассыпав позолоченную пыльцу, исчезла в лучах восходящего солнца.

Джолия замахала лапами, словно плывя. Нина, трижды перевернувшись кувырком, сумела правильно сориентировать свое тело относительно направления спирали. И лишь беззащитная и бесчувственная Рокси летела, будто торпеда, в мерцающем водовороте.

Нина расслабилась и отдалась скольжению по виткам волшебной спирали. Мягкие вспышки света и капли меня на губах успокоили её и изгнали вон все страхи и тревоги. Джолия, также ласкаемая лучами бронзового света, позволила спирали нести себя, больше не испытывая усталости и боли. Рядом с ними в теплых ладонях любви мягко скользила Рокси.

Нырок в короткий световой туннель – и как по волшебству все трое очутились с Секретузии, в той же ванне, только пустой, перед глазами ошеломленных Фьоре и Додо. Те после миги замешательства запрыгали от радости как кузнечики.

Нина вышла из ванны и посмотрела на алтарь. Сквозь рэпера она разглядела Артемизию Албореа, сияющую внутри Кумисты, и Пальмодито, прислоненную к алебастровой шкатулке. Рядом сверкали хрустальный ларец с Красным Сердцем внутри и разноцветными гранями флакончик Онирики.

– Ребята, у нас беда… – обратилась она к друзьям. – Каркон похитил у нас Ческо и… – Комок встал у нее в горле, не дав продолжать.

Додо схватился за голову и пробормотал что-то непонятное, а Фьоре с ужасом уставилась на бездыханное тело Рокси в бронзовом свете ванны.

– Рокси! – закричала она, бросаясь к подруге.

Джолия, с трудом выбравшаяся из ванны на пол Секретузии, чуть слышно произнесла:

– Не трогай её.

– Ч… ч… что с в… в… вами приключилось? – наконец выговорил Додо, разгоняя пар, идущий от ванн с кипящим воском.

– Её ранил один из Воинов Тьмы, с которым мы сражались, Густав Готембауэр, – ответила Нина. – Он охранял Замок на Воде, где я нашла вторую цифру 1 Золотого ряда.

– Она мертва? – Фьоре, едва сдерживая рыдания, не решалась дотронуться до подруги.

– Всё, прекратите ныть! – рассердилась Джолия. – Успокойтесь, сейчас я перенесу её на виллу «Эспасия». Надеюсь, мой ошейник обладает еще достаточной энергией, чтобы перенести туда меня и Рокси. А там…

– Ты правда можешь это сделать? – оживилась Нина.

– У нас есть другие варианты? – буркнула черепаха и закончила фразу: – А там Фило Морганте сделает всё, чтобы вернуть её к жизни.

Держа в лапе волшебный компас, Джолия отдала мысленный приказ, и драгоценные камни на её ошейнике засияли всеми цветами радуги. Тело Рокси медленно поднялось над краем ванны.

– Вы её спасете, правда? – уже в полный голос рыдала Фьоре.

Додо с безумной надеждой на спасение Рокси повторял про себя её имя:

– Рокси… Рокси… Рокси…

– Видите, как она крепко сжимает свой Талдом. Это значит, что она жива… – проговорила сквозь слёзы Фьоре, ища поддержки у остальных.

– Будем молиться о ней. Сейчас дорога каждая минута. – Джолия повернулась к Нине: – Поскорее положи обе цифры 1 в ларец с Красным Сердцем.

Ошейник засиял еще ярче. Черепаха нажала кнопки волшебного компаса и произнесла ритуальную фразу:

– Кудабынибыловсегданаместомарш! – и вместе с Рокси исчезла из Секретузии.

Додо обессиленно опустился на колени в нескольких сантиметрах от нескончаемого потока зеленой воды и непрерывно капающего крана – его капли, казалось, отсчитывали вечное время.

– В… в… всё, я больше не м… м… могу… я сдаюсь… Б… б… без Ческо и Рокси у нас ничего не п… п… получится, – запаниковал он, с отвращением глядя на свой Талдом. – Погибнуть за З… З… Золотое Число – это б… б… безумие.

– Не говори так. – Фьоре положила руки ему на плечи. – Ты дал клятву Этэрэе, когда на Ксораксе она вручила нам Талдомы. Мы алхимики, и наша обязанность – бороться с такими мерзавцами, как Каркон.

Додо поднял покрасневшие глаза:

– И ч… ч… что, мы все теперь д… д… должны умереть?

– У меня тоже ранена душа. И у меня тоже болит сердце, – сокрушенно вздохнула Нина. – Вы знаете, как я люблю Ческо и Рокси, моих незаменимых друзей, и я, как и вы, не хочу их потерять. Но именно любовь, которую мы испытываем к нашим друзьям, поможет взять верх над Злом, бросившим нам вызов. Мы должны быть едины, иначе нам не выиграть это сражение.